精霊機伝説

激戦の砂漠編

第四十九章 青の国の皇子

　藍の空が、東雲に移り行く。
　大地には大量の黒い煤けた瓦礫が散乱し、小さな炎が、幾か所にて、くすぶっていた。

　茜色の光に照らされた中、動く機影は四つ。

「ほう、生きておったか」
「……」

　言葉にならない複雑な感情が入り交じり、通信越しのギードは、淡々と言葉を放つユーディンに、何とも言えないような渋い顔を浮かべた。
　さすがにVDでは、精霊機の能力ちからには遠く及ばず──戦績のほとんどはヘルメガータおよびヘパイストのあげた功績ではあるのだが──二千機以上の相手と戦い抜き、生きているということは、腐っても『元』元素騎士は伊達ではない。ということらしい。

　もっとも、ギード自身満身創痍であり、黒いエラトも、強化した腕がバチバチと火花を散らし、機体も限界であるように見えたが。

　罷免されるルツとカイに嫌われる前に、真面目にやっとりゃよかったのに……と、アックスが思わずため息を吐いた。

　そうすれば、兄ちゃんは──ヘルメガータの九天コックピットの中で、化物アィーアツブスの姿のまま、赤い目を瞑り、大きく肥大した身体を丸めるように抱えて動かない兄の頭を、アックスは撫でる。

「……下！　ご……ですか！」

　途切れ途切れの、ざらつく通信が四機に入る。
　遠目に写る、巻き上げられた砂埃──その中、こちらに向かって移動してくる、複数の簡易ドックの影。

「ソルか。出迎えご苦労であった」
「お言葉は、それだけですか？」

　通信越しの──怒りに顔を歪ませる、第五整備班長の言葉は震えていた。

「……ギード・ザイン諸悪の根源の処遇はまかせる。貴様の好きにしていいぞ」
「そうじゃありません！　「何勝手に出撃してんだこの短絡的ド阿呆皇帝！」　……との二等騎士ラング・オブシディアンからの伝言です」

　げぇ……と、露骨にアックスが嫌そうな顔を浮かべ、ユーディンもやや、表情を固まらせる。

「チェーザレに報告済みか。手が……いや、口が早いな」
「当たり前でしょう！　立場・・ってモノを考えてください！」

　まだ、もう一人・・・・の方が、聞き分けが良い……ソルの言葉に、ムッとユーディンは顔をしかめた。

「とにかく、話は後です。全員、こっちに戻って……」
「……Nondumまだ」

　え……？　と、アックスが顔をあげる。ユーディンも思わず、振り返った。

　いつの間にかモルガの赤い目が、ギラギラと輝くように見開かれている。

「Sacrificiumイケニエ……Veni hucこっちに来た……」

　ゆっくりと体を起こし、モルガは巨大な黒い翼を震えさせた。
　ヒトより幾分長い舌で、うっとりと自分の唇を舐める。

「生贄？」

　何の事だ？　と、ユーディンが問う前に、数を幾分か減らしたものの、いまだ健在の『眼球』が、群れを成して東の空に向かって飛んで行く。

　そして。それから間髪入れず──。

「なッ！」

　何かが爆発する音が響き、そして、こちらに向かって飛んでくる、無数の光線や実弾。

「うぉあッ！」
「きゃあッ！」

　ギードとステラが悲鳴をあげた。
　遥か遠く──『眼球』の飛んで行った方向に、何やら機影らしきものは見えるが、具体的な数や規模は判らず。

「うぐッ」

　突如襲い来る振動──そうこうしているうちに、砲弾大きな金属の塊が、アレスフィードの左足に直撃し、勢いからバランスを崩して、白い精霊機は地面に叩きつけられた。

　しこたま頭を打ち付けたユーディンが、よろよろと起き上がる。

「い……ったぁ……」

　目に涙をため、ユーディンはぶつけた頭を抑える。

　陛下ってもしかして、頭を打つと、元に戻るんかのぉ──。
　呑気にそんなことを考えてはいたが、アレスフィードの損傷した左足からくる激痛に、さすがのアックスも顔を歪ませる。

「陛下ッ！」
「ソル！　ストップ！　ストーップ！　ドックのみんなは、それ以上、こっち来ちゃダメーッ！」

　慌ててユーディンは、ソルに一旦停止、敵機部隊から距離を取るよう命じた。

「エノク！　相手の規模はッ！」
「はい！　エヘ──じゃなくて、アックス様！　ドックの数はさっきよりマシ・・・・・・・ですが五十！　あと……その、精霊機反応！　水の精霊機ポセイダルナです！」
「げぇッ！」

　ギードが再度、潰れたような悲鳴をあげる。声を出さなかったが、ユーディンもステラもアックスも、気持ちは一緒だ。

「オレのエラト、限界ッスよ！　もう！」
「わ、私はまだまだいけます！」

　そうは言うが、ひっくり返る声の末尾は震えて──あきらかな強がりを言うステラに、ユーディンは腹をくくる。

「四等騎士イル・ザインおよび三等騎士リイヤ・プラーナ。お疲れ様。君たちはヘルメーガータを抱えて、ドックまで退避して」
『はぁッ？』

　ギードとステラ、加えてソルが、「何を考えているんだ」と、素っ頓狂な声をあげた。

「ボクに、考えがある。なぁにボクなら大丈夫だ」

　ステラに負けず劣らず、ユーディンの声が、ひっくり返りかけている。
　それでも、彼はニコリと笑って、付け加えた。

「なんてったってこっちには、神様・・が、ついてるんだから」


　　◆◇◆


　自分の考えを伝えたところ、「相手に拒絶されるかもしれないが」と、アックスはユーディンに前置きをした。

　しかし、運よく、うまい具合に、アックスはポセイダルナの心臓コックピットに座標を合わせる・・・・・・・。

「お初にお目にかかる」
「ッ！」

　驚いたような表情を浮かべる、二十代前半自分と同じくらいの歳の男。
　その髪と瞳は、一際鮮やかで、深い、青い色──。

　ユーディンの対極朱色の視線が、ジッと彼を貫いた。

「アレイオラかの国の、高貴な身分のお方とお見受けする」

　どういう状況か、理解できない──そんな表情の彼の目の前で、ユーディンは杖の鞘を抜き、彼の目の前で一閃する。

「ボクは、風の操者・・・・。フェリンランシャオ帝国皇帝、ユーディン＝バーミリオン」

　彼の鼻先から、つっと、赤い血が滲んだ。
　そのまま、彼の首元に、刃を当てる。

「どうか・・・、退いては・・・・もらえまいか・・・・・・」

　いつでもその首、もらい受けるぞ。との、気迫を込めて。

　無言の男に、ユーディンは再度刃を振り、彼の身に着けていた、大粒の赤い石の付いた耳飾りを斬り落とし、再度、「退け」と、繰り返す。

「一つだけ教えろ」

　ギリっと奥歯を噛みしめるよう、苦い表情の男は、声を絞り出してユーディンに問う。

「前の・・、風の操者・・・・は、どうした」
「……今は、等しく神の御前おんまえに」

　我が国の廟に、丁重に葬った。
　凛とした声で、正直に、ユーディンは、彼に教えた。

　彼は手で顔を覆い、目を伏せる。
　しかし、ため息を一つ吐くと、先ほど以上の敵意を向け、そしてユーディンを強く睨みつけた。

「我は、水の操者・・・・。アレイオラ帝国第一皇子にて皇太子、アサル＝コバルト」

　弟・の仇、いずれ取らせてもらう。

　憎悪の色を瞳青に混ぜ、ユーディンをねめつけながら、敵国の皇太子アサルは撤退命令を下した。