精霊機伝説

裏切りの騎士編

第五十章 戦士の矜持 騎士の見様

「馬鹿かお前は！」

　最小限の被害に抑え、敵を撤退に追い込んだユーディンだったが、帰還して機体から降りた途端、待ち構えていたギードに罵倒された。

　今更不敬も何もあったものではないが、突然のことに思わずユーディンは呆気にとられ、ぽかんと口を開く。

「なんで怒鳴られたか、解ってねぇ……って、顔してやがんな」

　はぁ……と、ギードは大袈裟にため息を吐いた。
　自分の知らなかった、精霊機の『機能』。ギード自身、ステラに聞かされても、信じられない話ではあったが。

「敵の大将とサシで殺り合って、水の精霊機もぶん捕るチャンスだったってーのに、なんで操者を説得・・なんて真似して、撤退させてんだ」
「あ……」

　考えつきもしなかったギードの言葉に、思わず、ユーディンが言葉を失った。
　しかし、首をぶんぶんと振ると、ギードに自分の意思を訴える。

「でも、だって。そんなことしたら、誰が……」

　アレイオラ軍を、撤退さ退かせるのか。言葉をつづける前に、ギードが遮ってたたみかけた。

「相手を撤退させる必要なんかねぇし、攻め込んで来る敵は、さっきみたいに徹底的に叩き潰せばいい。あの程度・・なら、オレらが引っ込んだ代わりに、コッチのVD連中出撃させて戦わせても、勝てない数・・・・・じゃなかった・・・・・・」

　ギードの言葉に、ユーディンは唇を噛む。
　怒りが治まらないのか、ユーディンの無言を『肯定』と受け止めたか、ギードはさらに、ユーディンに暴言をぶつけた。

「上に立つ者が兵他人の死を恐れるな！　身内自軍が無傷の戦争なんてあり得ん！　勝てる戦いしかしない身を切る覚悟がないのなら、やっぱりテメェは甘ちゃん皇帝だってことだ！」


　　◆◇◆


「馬鹿ですか貴方は」

　開口一番、震えるチェーザレの声が響く。
　まさか、ギードと同じことを言われるとは思わず、ユーディンは唇を噛んだ。

　やはり、チェーザレも、あの場は「正面から戦うべきだった」と、言うのだろうか。と、ユーディンは落ち込んで、しゅんと肩を落とす。

　しかし、次の彼の言葉は、意外なものであった。

「しかしながら、ポセイダルナ率いる隊との戦闘を回避・・したところだけ・・は、褒めましょう」
「……え？」

　通信機越しのユーディンの気の抜けた馬鹿面に、「上に立つ者が、そんな顔をするな」と、チェーザレは眉間にしわを寄せる。

「てっきりチェーザレにも、ギードみたいに「正面からぶつかれ！」って、言われるかと思った」

　ギードに言われた事を、チェーザレに話すと、はぁ──と、チェーザレはため息を吐きながら、頭を抱えた。

「そこが、奴が指揮官上に立つ者としてド三流たる所以ゆえんです。戦士・・としてなら、それで上等かもしれませんが、何でもかんでも真っ向勝負、正面からぶつかっていけば良い──というワケではない」

　猪か奴は。と、チェーザレらしい言い回しに、ユーディンは思わず苦笑を浮かべた。
　チェーザレの調子に、少し安心したのか、ユーディンはぽつり、ぽつりと、思っていることを口にする。

「別に、ボクはギードが言うほど、兵が死ぬことが、怖いわけじゃない。ボクはたぶん、彼が思ってるほど甘くも無いし、臆病でもない。どちらかというと……たぶん、もう一人のボクと比べても、人でなし・・・・の部類だと思う」

　ただ……と、ユーディンは呟くように続けた。

「戦略的に、真正面からぶつかって戦うのは、今じゃない・・・・・と、思ったんだ」
「正論です。今の状況目的は、メタリアへの援軍に向かっている最中。そんな時に兵の数を減らす馬鹿が、どこにいますか」

　はぁ……と、チェーザレは再度、ため息を吐いた。

「ここまでは百点です。花丸をあげましょう。しかし……」

　雲行きの怪しさに、びくりと、ユーディンは震える。

「問題は相手を撤退させた方法・・です！　いくら陛下が白兵戦タイマンに自信があるからって、心臓コックピット内で、反撃されたらどうするつもりだったんですかッ！　おいッ！　聴いてんのかこの羽目達磨ハネメダルマッ！　貴様も同罪だぞ！」

　ヘルメガータの心臓コックピットで、モルガの様子を看ていたアックスが、唐突に呼ばれ、びくりと思わず姿を現した。

「んな事言われてものぉ……」

　チェーザレの言葉通りの姿──大小三十六対の黄金の翼をはためかせ、無数の目を細めて、アックスは唇を尖らせる。

　アレスフィード自身の心臓コックピットを引き寄せて、まるごと座標を合わせたのか、ヘルメガータの心臓コックピットに居るはずのアックスの背後には、どす黒い大きな繭が鎮座していた。
　以前見たモノより、遥かに巨大な其れを、チェーザレは目を細め、じっと見る。

「あ、アックス。モルガの様子は？」

　チェーザレの話怒りをそらすように、わざとらしくユーディンがアックスに問いかけた。
　その意図をくんで、アックスもユーディンの調子に、乗るように答える。

「今、よーやっと落ち着いて、眠ったところじゃ」

　しぃ……と、人差し指をたてて、チェーザレに目配せする。

　二人が話を全力でそらして、有耶無耶うやむやにする気だとすぐにわかったが、チェーザレはあえてこの場では怒りを呑み込み、追求しないことにした。

「ダァトの判断で、邪神は封じられたのではなかったのか？」

　チェーザレの言葉に、「うんにゃ」と、アックスは首を横に振る。

「ダァトはあくまで、「エノクが手を出し壊して機能不全に陥ったシャダイ・エル・カイ」を、問題なく動けるようにしただけじゃ。元来、神と邪神は表裏一体。反転は、堕ちたる存在モノ、忌むべき存在モノと嫌がる神も多いが、元々備わっとる・・・・・機能じゃし……」

　ただ……と、アックスも言葉を詰まらせる。

「ワシも想定外じゃったというか……まさか兄ちゃんが、壊れた部分魂を補うために、動いている神シャダイ・エル・カイではなく、眠った邪神アィーアツブスの方を、力の源リソースにしてくるとは、思わんかった」
「それって、つまり……」

　ユーディンの言葉を、アックスは遮る。

　彼の言わんとしていることは理解できるし、アックスだって、それが事実だと、受け止めている。

　しかし。

「兄ちゃんは人間兄ちゃんじゃ。誰かが人間ヒトとしての兄ちゃんを望む・・限り──誰かが人間ヒトとしての兄ちゃんを否定しない・・・・・限りは……」

　もっとも……と、アックスは小さく、ため息を吐いた。

「先の戦闘での圧倒的な破壊力……現状、この場において、邪神英雄として崇め讃えられても、人間個人としての兄ちゃんを望む者は、極めて少ないんじゃないかと、思うがの」