精霊機伝説

光の神の癇癪編

第八十八章 神託

　泣き疲れて──いつの間にか眠ってしまったルクレツィアを起こさないよう、カイはそっと彼女を抱え、部屋に運んだ。
　もちろん、人に見られて余計な混乱を起こさないよう、姿を隠しつつ、三対の翼をはばたかせて。

　幸いなことに、執務室のある区域は、留守中──また、混乱の中、特に荒らされた形跡も無く、彼女の部屋は、綺麗に整えられていた。
　もっとも、メタリア遠征長期の留守から帰還して、掃除などする暇など無かった故に、少々寝台の上が埃っぽいのは勘弁願おう、と、以前、ルクレツィアに埃まみれの寝台に投げ飛ばされたカイは、あの時の事を一人思いだし、苦笑を浮かべた。

「おやすみ。ルツィ……」

　彼女の髪を撫で、そっと部屋から出る。
　そして隣のモルガの部屋へ行き、鱗と羽をバラバラとまき散らしながら、人間モルガの姿をとった。

　クローゼットから予備の制服を引っ張り出して着替えていると、外から微かに誰かの話声が聞こえ、カイは静かに耳を澄ます。

「──聞いたか？　神託の話」
「あぁ、なんでも、デウスヘーラーに宿る光の神が、七人の生贄・・・・・を求めているとか……」

　陛下は、どうされるおつもりなのだろう──と言いながら、遠のく声を聞きながら、カイは眉間にしわを寄せた。

　生贄──人間が神に祈る際、そのような信仰の仕方が古来からあることは事実であるし、あくまでも信仰の受け手であるカイが、方法に、拒否や否定をするつもりはない。
　なにより神の負の側面邪神は、そのテの信仰の力エネルギーが、大好物であった筈だ。

　しかし──。

　カイは意を決し、机の上の鋏に手を伸ばした。

　長く伸びた髪を元の長さに切ろうと思うと、一人ではどうしようもないので、とりあえず、肩のあたりで適当に鋏を入れ、切り落とす。
　もちろん綺麗にそろっておらず、ざんばらで、後でアックスあたりに見つかると文句を言われるだろうが、今は許してもらおう。

　上着に腕を通すと、カイは鏡を見る。
　癖のある茶色の髪に、赤い瞳の青年が、ジッと見返してきた。

　パンッと両頬を叩いて気合を入れると、扉を開け、先ほどまで居た神殿へ、両足を使って・・・・・・カイは駆けた。


　　◆◇◆


　暗闇の中、明るく燃え盛る街コロニー。
　その遥か上空に、金色の機体がジッと、燃える街を見つめるように制止していた。

　劫火に照らされたその機体は、光の堕ちた世界で、なお、明るく輝く。

「随分と、派手にやったようじゃのぉ！」

　突然、無理矢理ねじり込んできた通信声と同時、金色の機体の目の前に、巨大な影が不意に現れ、デウスヘーラーを鷲掴んだ。

　そのまま何か・・が金色の機体にいくつもぶつかり、そして炸裂する。

「くぅッ……」

　不意打ち故に尻餅をついた相手を、カイはまじまじと観察した。

　意外なことに、反転どころか、黒ずんでいる様子も無い。

　自分と同じ、体をびっしりと包む鱗に、三対の巨大な翼。
　ただし、その色は自分とは真逆で、鱗は白銀、髪と翼は金色に、柔らかく輝いていた。

　そして、衝撃ダメージに歪む、その顔は、間違いなく──。

（チェーザレ＝オブシディアン……）

　カイはルツに叫んだ。

「同期開始。座標固定！　ルツ！　ワシをあそこ・・・に送り込め！」
「……了解」

　隙なぞ与えんッ！　とばかりに、カイはヘルメガータの九天コックピットと、デウスヘーラーの九天コックピットの座標を重ね、固定した。

　しかし。

「ぐッ……」
「阿呆か。貴様は。地属性のクセに、わざわざ光属性で満ちた我の領域へ踏み込むなどと……」

　呆れたようにため息を吐きながら、チェーザレの顔をした男が睨んだ。

「フンッ……舐めるなッ！」

　と言いつつも、誰がどう見てもやせ我慢にしか見えない。
　カイの呼吸が、ぜーはーと、既に荒くなっている。

「貴様の無謀さに免じて、何がしたいのか……いや、どういうつもりかだけ、聞いてやろう」

　面白そうに、男はニヤリと笑う。
　カイはムッと眉間にしわを寄せ、怒鳴った。

「どういうつもりか……は、こっちの台詞じゃしッ！　そもそも、お前・・、誰じゃ・・・！」

　そう、対面して、確信した。

　生贄の話を聞いたとき、カイは最初、らしくない・・・・・と思った。

　光の神エロハはそもそも穏和な性格で、自ら生贄を求めるような性質ではない。
　チェーザレの肉体を得た段階で、彼の毒・ある性質を取り込んだのではないかとも考えたのだが、チェーザレ自身も毒があるのは対面的というか表層的な部分だけで、その本質は高潔なる・・・・騎士・・そのものだ。

　エロハとチェーザレが綺麗に混ざって融合したとしても、また、どちらかが、残りのどちらか一方を取り込んだとしても、両者の性格的に、生贄・・という要求は、まず出てこないだろう。

　そもそも、守るべき民が滅亡した自分カイとは違い、光の砂漠の帝国アリアートナディアルが存続している現状、ほったらかしても祈りの力は得られて枯渇する心配もないので、生贄を求めて無理に人々の信仰心を集める必要も無い。

　そして、七人という、これまたどこから出てきたかわからない数字。

　 精霊機神の数とも取れるが、敵国の水の精霊機ポセイダルナの数もわざわざ入れる意味が解らないし、カイから見れば、どちらかというと──。

「まるで、処刑された七人の、復讐・・の、ような──」

　それも、チェーザレ自分自身を含めた、復讐──。

「……知ったような事を」

　怒りに顔を歪めた男が、翼を羽ばたかせた。
　その様子から、図星であることが察せられる。

　風に吹き飛ばされて九天コックピットの壁に背中を打ち付け、カイは顔を歪めた。

「えぇ、そう。そうよ。私は、エロハじゃない」

　甲高い、癇癪のような少女の声。
　チェーザレの姿がぼんやりと歪み、縮み、そして……。

「私はエロヒム・ツァバオト。不完全に生まれ、消えゆくハズだったまがい物の神……」

　ギラギラと輝く、オレンジの瞳。
　それはまるで、外の燃え盛る、炎のような色。

　小さな少女の姿をとった神は、徐々にその四肢を黒く染めながら、カイに向かって手を伸ばした。

「そうよ。反転してるのはエロハじゃないの。優しい彼エロハは、邪神私……貪欲ケムダーの、影響を受けているだけ……」
「ぐぅッ……」

　か細く小さな手が、信じられないほど強く、カイの首を絞めてくる。

「ねぇ、地の神シャダイ・エル・カイ。私もね、一応神様だから、創造主の最後の審判の約束に縛られて、貴方を殺せないの」

　残念ながら……ね。クスクスと笑いながら、少女はその両手を離して、カイを解放した。

「だからね。お兄ちゃん・・・・・を殺したヤツを殺すまでは、貴方には自発的に、黙って静かにしててほしいの」

　ふと、彼女の声・に、カイはピクリと反応する。
　思わず顔をあげ、そして、じっと彼女を見つめた。

「お前、もしかして……」

　彼女の面差しが、モルガの記憶・・・・・・の中にある、ある少女と一致する。
　思わずカイは、少女を、別の名前・・・・で呼んだ。

「サフィ……リン？」