大江戸シンデレラ

八段目

岳父の場〈参〉

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『……父上』
   兵馬は座敷に入ってきた多聞に、いきなりひれ伏した。

『なんでぇ、藪から棒によ。気色の悪わりぃ』
   多聞は訝いぶかしげに息子を見つつも、どかっと腰を下ろした。

『松波 兵馬、一世一代の頼みがあってござる』

   兵馬はひれ伏したまま告げる。

『ある者を身請みうけして……我が妻にしとうござる』

『はぁ、「身請みうけ」だと……おめぇさん、まだ見習いのくせに、んな言葉どこで覚えてきゃぁがった。寝惚けてんじゃねぇのか』

   多聞のきりりと形の良い眉の片方が、ぴくりと上がった。

『どこぞの女郎に閨ねやで骨抜きにされ、うめぇこと寝物語されて強請ねだられたか、兵馬』

   ふんっ、と嘲あざけるように嗤わらう。

『んなことのために、おりゃぁおめぇを吉原へ寄こしたんじゃねぇぜ』

   そう云って、多聞は忌々しげに莨盆たばこぼんを手元に引き寄せた。煙管きせるを取り上げ、一番上の抽斗ひきだしから出した刻み莨を丸めて、雁首の火皿に置き、火入の炭火で焼くべた。

   そして、深く一服する。気を鎮めるためだった。

   だが、どうやらうまく行きそうにない。肺の腑に含んだ煙は心のうちと同じで、いがいがするだけだ。

『父上、我が妻にしとうござるのは、決してさようなおなごではござらん。廓くるわにおるとは云え、まだだれの手も付いてはおらぬ浄きよらかな身のおなごにてござる』

   兵馬は、がばっ、と身を起こした。

『歌舞音曲に明るいのは云うまでもなく、和漢にも秀でている上に、客人のあしらいまで長たけておるおなごは、この組屋敷界隈にはおよそおりますまい。なによりも……世知辛せちがらい町家の浮世のさまを身をもって知ってござる』

   父親譲りの眼光鋭き目で、滔々と告げる。

『さすれば必ずや……この松波家で……代々御公儀より「町与力」と云う町家の者を束ねる御役目を賜るこの松波家で……父上や母上のお導きの下、嫁として立派に勤めを果たしてくれることと存じまする』

『起っきゃがれっ、兵馬』

   多聞は莨盆たばこぼんにある灰入の縁ふちを、煙管で鋭く叩いた。カン、という響きとともに、役目を果たした刻み莨が、ぽとり、と灰入の中に落ちる。

『初めて惚れた女への熱に浮かされて、軽ぅく「身請みうけ」って云ってやがっけどよ。妓おんな一人、落籍ひかせんのに、どんだけ金を積まねぇといけねぇのか、おめぇ知ってんのか』

   多聞には今の兵馬の心のさまが、手に取るがごとくわかった。焦りに焦る心持ちはお見通しだ。男であれば一度は通る道である。
   多聞もまた、若き頃に歩んだ道であった。

   「身請みうけ」するためには、親元に支払った負い目（借金）の残り全額およびそれに掛かる金利に、妓おんなの格とその見世での稼ぎ具合によって決まる「身代金」を上乗せして、しかも一括で払わねばならない。
   おそらく、数百両は覚悟せねばならぬであろう。

『それに、かようなことが奉行所に知れてみろ。先祖代々の与力の御役目が召し上げられるやもしれんぞ。……兵馬、おめぇ、御先祖様に顔向けできるか』

   兵馬は唇を、きつく噛んだ。もし、御役目を召し上げられたら、この屋敷どころか組屋敷にも住めぬかもしれない。家人を路頭に迷わすことになる。
   また、松波と関わる御家おいえにも何らかの障さわりがあるやもしれぬ。

   兵馬一人の問題ではなかった。お武家の御家おいえに、おいそれと廓くるわの妓おんなを嫁を迎えるわけにはいかないのだ。

『さりとてっ……父上っ』
   なおも、 兵馬は喰い下った。

   そのとき、多聞の声色ががらりと変わった。

『諦めろ。どう足掻あがいても果たせぬ望みだ』

   屹然とした声が部屋に響く。有無も云わさぬ、一族郎党を預かる惣領の声だった。


『何故なぜなら……おまえには、すでにもう決められた相手がおるからだ』