銃弾と攻撃魔法・無頼の少女

第９章 そこに『奴』がいた頃

戦闘３-１ ～討伐部隊vs脂虫

　３年前。ピクシオンと呼ばれた３人の魔法少女は、２つの世界を滅亡から救うべく魔人エンペラーに挑んだ。そして――

「……一樹ちゃんを連れて後で戻るわ。約束よ、舞奈ちゃん」
　そう言って、ピクシオン・グッドマイトは魔力のオーラをまとう。
　フェザーの身体からも血の色のオーラが沸き上がる。

　次の瞬間、世界は目もくらむ光に覆われた。

「やくそくだよ！　ミカ！　カズキ！　やくそくだよ！」
　シューターは声の限りに叫ぶ。

　だが光の中に消えた２つの影は、舞奈が見た美佳と一樹の最後の姿だった。

「……ミカ！　カズキ！」
　舞奈はベッドから跳び起きた。
　すぐにここがチャビーの部屋だと気づき、額の汗をぬぐう。

「お兄ちゃん……そんなに食べたらお腹こわしちゃうよ……」
　側のチャビーが寝言を呟く。
　楽しい夢でも見ているのだろう。
　舞奈は口元に笑みを浮かべる。だが、

「……ったく、なんだって、あたしはあの時の夢なんか見てるんだ、畜生」
　口元の笑みを皮肉な形に歪める。

　舞奈が見ていた夢。
　幼い舞奈の前から、ヒーローが唐突にいなくなった、あの時の夢。
　舞奈があの新開発区のアパートでひとり暮らしている理由。
　そして舞奈の部屋の表札の横に２人の名前が書かれていた理由。

　はね飛ばしてしまった布団を戻して、ベッドから抜け出す。
　カーテンの隙間から窓の外を見やる。
　窓は夜闇に沈む静かな街並みを映す。

　不意に、そこに２つの影が映りこんだ。
　ポニーテールの少女と、おさげ髪の少女。

「カズキ!?　ミカ!?」
　引きはがすようにカーテンを開ける。
　懐かしい２つの影は逃げるように混ざり合う。
　そして陽炎のように窓ガラスの中に消えた。

　思わず窓を開ける。
　そこには誰もいない。
　夜闇に眠る街並みが広がっているだけだ。

　だが、ふと玄関の前に車が止まっていることに気づいた。
　一瞬だけ、着替えと一緒に拳銃ジェリコ９４１と手榴弾が入ったトートバックに目をやる。
　そして再び車を見やる。

「半装軌車デマーグ？　まさか……!?」
　次いで、枕元に置いた携帯のバイブが着信を告げているのに気づいた。
　差出人は『明日香（緊急）』。
　怪異がらみの非常事態であることを示していた。

　そして数刻後、

「他の魔道士メイジからの応援要請を受けたわ。そっちにも来たでしょ？」
　無限軌道キャタピラがアスファルトを踏みしめ、夜闇を半装軌車デマーグが斬り裂く。
　明日香が修めた戦闘魔術カンプフ・マギーは式神を召喚する魔法を内包する。
　大戦中に旧ドイツ軍で用いられた半装軌車デマーグは、明日香が多用する移動用の式神だ。

　いつもの格好に着替え、ジャケットの裏側に拳銃ジェリコ９４１を収めた舞奈は、荷台の縁に腰かけながら側の明日香を見やる。

「ひょっとして、変な夢とか、窓ガラスに何か映ったりとかか？」
「ええ。おそらく、古代アステカ文明で栄えたナワリ呪術よ」
「ったく、呼び出すったって他にやりようがあるだろうに」
　舞奈は不愉快げに口元を歪める。

　舞奈が【掃除屋】を始めるずっと前、勘が良いだけの幼子だった舞奈の憧れだったヒーロー、そして母親代わりだった少女。
　今はもういない、２人の仲間。
　舞奈ひとりを残して消えた彼女たちの記憶。

　それを、あんな形で呼び起こして欲しくはなかった。

「……だからかよ、畜生」
　吐き捨てるようにひとりごちる。

　陽介に昔の仲間の面影を見ていたことに、気づいてしまったから。
　生粋の狩人とは似ても似つかぬ彼に、母親代わりの少女と、ヒーローの面影を同時に重ねていた。なんとも無茶な話だ。

　あの術法は、舞奈に陽介の危機を伝えたのだろう。

「……たぶん、その魔道士メイジは【機関】の執行人エージェントじゃないかな」
「どうしてそう思うの？」
「出てくるとき、玄関に兄ちゃんの靴がなかった。たぶん【機関】の作戦があって、それに参加してるんだと思う」
　その事実を、事前に知ることができなかったことが悔やまれた。
　Ａランクの舞奈と明日香がいれば、陽介は危機になど陥ることはない。

「……ひょっとしたら、靴を洗ってベランダにでも干してあるのかもしれないけどな」
　軽口をたたき、口元を笑みの形に曲げようとする。
　けど上手くいかなかった。
　そんな舞奈を見やって明日香は肩をすくめ、式神に指示を出す。

「急いで。この時間にほかの車はいないはずよ」
『了解しました、閣下』
　その言葉の通り半装軌車デマーグは夜の街を駆け抜ける。

　そして旧市街地の外れにある廃ビルの前で止まった。

「結界化されたビルの中か、糞ったれ！」
　月明かりすらない暗闇に立ちすくむビル全体が、黒い光に覆われている。

　ビルの前にうずくまっていた幼い人影が顔を上げた。
　様子からすると見張りの執行人エージェントだろうか。
　服装からは判別しづらいが、少女のようだ。

「【掃除屋】……!?　援護に来てくれた!?」
「援軍を要請したのはあんたか!?」
「エリコ、状況はどうなってるの？」
　舞奈の問いに首を横に振った少女に、明日香が普段と変わらぬ冷静さで問いかける。
　知人らしい。

「このビルに潜伏している屍虫を排除する予定だったんだ。デスメーカーの支援の下で数にまかせて屍虫どもを殲滅するはずだった」
「やっぱりか……」
「でも、武道者のひとりが異能力者たちを扇動して、後続を待たずに先行したんだ」
　当たってほしくもない予想が当たって、舞奈は思わず歯噛みする。

「なんだその武道者ってのは？」
「異能力を持たずに武術で戦う執行人エージェントのこと。銃器携帯／発砲許可証シューティング・ライセンスがなければ、貴女も分類上はそうなるわ」
「……そんなのと一緒にするな」
　明日香の説明に、吐き捨てるように言い放つ。

　新開発区から流れてきたのか暗雲が立ちこめる。
　ポツリ、ポツリと涙のような雨が路地を濡らす。

「デスメーカーも後続部隊を連れて後を追ったけど、連絡がない……」
「ああ、わかってる」
　呪術で援軍を要請したのは、そのデスメーカーとやらだろう。

「明日香！」
「準備はできてるわ」
　エリコが状況を話すうちに、明日香は半装軌車デマーグの荷台にルーンを並べていた。
　そして中央に紙片を置き、召喚の準備を整える。
　結界に穴を開けるべく別の式神を呼びだすためだ。

　明日香は素早く真言を唱え、一語の魔術語ガルドルで締める。
　すると並べられたルーンが蒸発し、魔力に還元される。

　そして、そこに旧ドイツの機関砲Ｆｌａｋ３８が影法師を伴って出現した。
　次なる指示によって影法師は機関砲Ｆｌａｋ３８の砲口をビルの扉に向け、発砲する。

　連なる爆音。
　結界化された扉に風穴が開く。

　結界とは空間を断絶させる式神の一種である。
　そして式神の天敵は魔法による強力な一撃だ。
　だから魔法で作られた式神の砲撃は、【断罪発破ボンバーマン】による発破でようやく穴を開けられるはずの結界に、易々と大穴を開ける。

　舞奈と明日香は荷台から飛び下りると、得物を構えて穴の中に跳びこんだ。

　同じ頃、

「斬り刻め！　羽毛ある蛇ケツァルコアトル！」
　風が唸り、大屍虫のしまりのない腹を斬り裂く。
　カギ爪を振り上げた腕を斬り飛ばし、両足を切断する。
　かまいたちに斬り刻まれた大屍虫は、塵と化して消える。

　即ち【切断する風エエカトルテキ】。
　大気の刃で対象を断つナワリの呪術。

　だが圧倒的な力で敵を屠ったにもかかわらず、小夜子の顔には焦りの色が浮かぶ。

「デスメーカー！　援護を！」
　別の大屍虫と相対していた【氷霊武器アイスサムライ】が悲痛な叫びをあげる。
　彼は手にした槍の先に氷の盾を作ってカギ爪を防いでいる。
　その頭には、学ランには不釣り合いな猫耳。

　彼がひとりで大屍虫を抑えていられるのは、小夜子の【ジャガーの戦士オセロメー】によって強化されているからだ。
　ジャガーの姿を模した異能力者たち全員に付与魔法エンチャントメントが施されている。
　だから彼らの肉体は【虎爪気功ビーストクロー】すら及ばないほど強固に、逞しく変化している。

　それでも執行人エージェントたちの数は、予定よりいくらか少ない。
　武道者の扇動により、一部の異能力者が命令を無視して先行したためだ。

　そして戦っている異能力者の中に、小夜子より先に到着したはずの陽介はいない。
　先行したと考えるのが妥当だろう。

　生真面目な彼が何故、そんなことになったのかはわからない。
　今の小夜子には、彼らが現在も戦闘中であることを信じる以外に道はない。

　一刻も早く彼らに追いつき、無事を確認したい。
　だが、予定より少ない人数での殲滅戦には無理がある。
　心なしか敵の数すら予定より多いように思えてくる。

『――我ガ主ヨ、前方カラノ強襲ニ注意セヨ！』
　焦りが隙を生んだか、煙立つ鏡テスカトリポカの警告も虚しく１匹の屍虫に引き倒される。
　屍虫はそのまま小夜子に馬乗りになる。
　その顔を見やり、小夜子は驚愕に目を見開いた。

「あなたは!?　そんな、まさか……!?」
　それは今回の作戦に参加していた武道者だった。

　今回の作戦に脂虫が参加していた事実に驚く。
　それよりも、報告によると武道者が異能力者たちを扇動して先行させたらしい。
　その武道者が屍虫となって目の前にいるということは……。

　小夜子の顔から血の気が引く。

　かつて執行人エージェントだった屍虫は、小夜子の顔面めがけてカギ爪を振りかざし――

　銃声。
　頭を吹き飛ばされて床を転がる。

「――ったく。女の子は、もうちょっと丁寧に扱えよ」
　見上げた小夜子に向かって、小さなツインテールの少女が手を差し伸べた。

「……って、小夜子さん!?」
　拳銃ジェリコ９４１を手にしたまま、舞奈は小夜子を見やって驚いた。

「――魔弾ウルズ！」
　紫電がほとばしる。
　大屍虫の上半身が蒸発し、残された下半身が塵と化して消える。
　即ち【雷弾・弐式ブリッツシュラーク・ツヴァイ】。
　戦闘魔術師カンプフ・マギーアが誇る、初歩的かつ強力な攻撃魔法エヴォケーション。

　明日香の小型拳銃モーゼル　ＨＳｃを構えていない左の手に、放電の余韻がまとわりつく。

「舞奈ちゃん……!?　それに明日香ちゃんまで!?」
　小夜子は叫ぶ。

　それが執行人エージェント如月小夜子と、仕事人トラブルシューター舞奈、明日香との初めての邂逅だった。

「あたしたちは【掃除屋】。仕事人トラブルシューターだ」
「魔道士メイジからの救援要請により、貴方たちを援護します」
　舞奈は不敵に、明日香は冷徹に名乗る。

　その言葉に、異能力者たちの間に驚きと、そして安堵の笑みが広がる。
　最強の仕事人トラブルシューターである【掃除屋】の噂は、執行人エージェントたちの間にも広がっている。
　新開発区に君臨するデスクロスと、【機関】でも名を知らしめた魔道士メイジの２人組。

　舞奈は陽介の姿を探して異能力者たちを一瞥し、舌打ちする。

「あ、あの……!!」
　小夜子は立ち上がり、舞奈と明日香に向き直る。

　振り返った２人は小夜子を見やってうなずく。
　その表情は幼馴染の妹の友人ではなく、百戦錬磨の仕事人トラブルシューターのそれだった。

　だから小夜子は２人に最後の希望を見出した。
　彼女たちが【掃除屋】だというのなら、【機関】で最も名の知れた仕事人トラブルシューターなのだとしたら、陽介を救えるかもしれない。

　だから小夜子も、執行人エージェントの表情を取り戻す。

「一部の執行人エージェントが先行し、現在戦闘中と思われます。彼らの援護を依頼します」
「まかせとけ！」
　舞奈は待ってましたと笑う。

「報酬は後ほど【機関】に請求させていただきます」
　その言葉に頷き、小夜子は儀式用の拳銃オブレゴン・ピストルを抜抜いて足元に撃つ。

　ナワリ呪術師の拳銃には、生贄を屠るための黒曜石の弾丸が装填されている。
　放たれた３発の弾丸が、屍虫と化して死んだかつての同僚を侵食し、分解する。

「彼女らの身体に宿れ！　恐怖のとばりで包め！　冥府の王ミクトランテクートリ！」
　小夜子の叫びとともに、残された屍虫の心臓が破裂して黒いもやとなる。
　そして舞奈と明日香の身体にまとわりつく。

「うぉ!?　なんだこりゃ!?」
「援護に感謝します」
　そして舞奈と明日香は、屍虫どもの間を縫って走り出した。