勇者、チー牛

３：唐突な指示

下着姿の男は、路地裏で夜風に吹かれながら震えていた。
真夜中の石畳は底冷えし、頬を刺す冷気が容赦なく肌を奪っていく。


「……さむ……」

勇者
山田凰翔（やまだおうしょう）

とはいえ、異世界に召喚されたその日から、彼はずっと不運続きだった。
まともな装備どころか、下着一枚で路地裏に放り出されている

人通りの絶えた夜の街で、彼は立ち上がる勇気すら出せず、壁に身を預けていた。

うかつに歩き出せば、衛兵に捕まるか、物好きな盗賊に襲われるに決まっている。

ぐぅぅぅ――。

腹の虫が夜気を震わせる。
空腹はすでに極限に達し、頭がぼんやりとしてくる。

（……もう、だめだ……）


慣れない異世界、満足に食事すらできず、希望も光も見えない。
凰翔は力尽きたように横に倒れ、意識が闇に沈みかけていた。

――その時。


《……凰翔さん》


《聞こえますか、凰翔さん》

透き通る女性の声が、どこからともなく耳に届いた。
夢か幻か、脳裏に直接響いてくるような不思議な声だ。

（……え？）

凰翔は薄く目を開け、辺りを見回す。
だが路地裏には誰もいない。月明かりに照らされる石壁と木箱があるだけ。


《山田凰翔さん。私の声、届いていますか？》


再び声が響く。しかもはっきりと、名前まで呼ばれた。

「……き、気のせい……だよな……」

声に出してみるが、否定する余裕すらなくなっている。
勇気を振り絞り、か細い声で答えた。

「……はい。聞こえてます……」

《安心しました。では――これから私の言葉を心に描いてみてください》

「心に……描く？」

《はい。あなたが一番好きな料理を思い浮かべて……白いご飯、甘い肉、そしてとろけるチーズ。その全てをはっきりと》

唐突すぎる指示に、凰翔は思わず眉をひそめる。
しかし、空腹のせいか、その言葉は魔法のように心を揺さぶった。


（チーズ牛丼……？　いやいや、そんな……でも……食べたい……）

ふらつく頭の中で、彼は必死にチーズ牛丼を思い浮かべた。
炊き立ての白米の上に甘辛い牛肉がのり、その上にとろりと広がるチーズ。
湯気と共に鼻をくすぐる香りが、あまりにもリアルに迫ってくる。

《とても良いですね。そのまま……丼を抱くように、そっと両手を前に差し出してみてください》

言われるがまま、凰翔は力なく両手を前に差し出した。

すると――。

眩い光が手のひらから生まれ、渦を巻きながら形を成す。
光はやがて器となり、肉とチーズを載せた丼へと変わった。

「……っ！？」

手の中にずっしりとした重み。
見下ろせば、そこには確かに湯気を立てるチーズ牛丼があった。

「あの……これ、ほんとに……？」

《はい。それはあなたが想像し、創り出したものです》

「あ、あの……食べても……いいんですか？」

《ええ。これはもちろん、あなたのチーズ牛丼です。どうぞ、心ゆくまで》

その瞬間、凰翔の喉が鳴った。
冷たい夜気に晒されていた彼の目に、熱々の丼がまぶしく映る。
異世界で初めて手にした、希望の匂いがそこにあった。

湯気を立てるチーズ牛丼を両手に抱え、凰翔はゴクリと唾を飲み込んだ。
香りだけで胃が鳴り、指が震える。

「……ほ、本当に……食べていいんだよな……？」

丼の中でとろけるチーズが糸を引き、牛肉の照りが月明かりを反射している。
凰翔は思わず手を伸ばしたが、すぐに止まった。

「……はっ。箸……ないじゃん……」

牛丼は目の前にあるのに、口へ運ぶ手段がない。
じれったくてたまらず、彼は路地に転がる木箱の破片を拾い上げた。
細長そうな欠片を二本選び、ぎこちなく箸のように構える。

「……これで、いける……！」

必死に牛肉をつまもうとするが――

「っ、あ……折れた！？　くそっ、ポキポキすぎだろ！」

尖った破片は危なっかしく、力を込めるとすぐに割れてしまう。
何度か試すうちに、木片は見るも無残な形となり、彼の手から滑り落ちた。

「……もういい、手で食う！」

決意した凰翔は、丼を抱えて肉とご飯をわしづかみにし、そのまま口へ放り込んだ。

「――っ、あつ……でも、うまっ……！」

舌に広がる甘辛い肉と、濃厚なチーズの風味。
それはまさしく、彼が日本でいつも食べていた“あの味”だった。
異世界の石畳の路地裏に似つかわしくない、懐かしい味が、彼の心と体を満たしていく。

一口、二口、三口。
指先にチーズがべっとり絡みつこうが、今は構っていられなかった。
食べるたびに、冷え切った体にじんわりと温もりが戻っていく。

「……っはぁ……生き返る……」

頬が熱くなり、視界が潤む。
ただの牛丼一杯なのに、今は涙が出るほどありがたかった。

気づけば夢中で食べ続け、丼はあっという間に空になっていた。
手に残った重みがなくなり、急に現実感が押し寄せてくる。

「……食べた……ほんとに、食べてしまった……」

凰翔は、丼を抱えたまま声を潜めた。

「あの、聞こえてますか……？　さっきの……どなたか、いるんですよね？」

路地裏に呼びかけても、返答はない。
夜風が木箱を揺らす音と、遠くの犬の鳴き声が響くだけだった。

（……あの声は……なんだったんだ？）

女神を思わせるあの声。
彼を導き、チーズ牛丼を与えた存在。
だが、その気配は食事とともに消え去り、残されたのは空の器だけだった。

凰翔はしばらく丼を見つめ続けた。
手に残る温もりが、まだ夢ではないことを物語っている。

「……まさか……俺に、本当に“力”があるってことか……？」

呟きは、石壁に吸い込まれていった。
満腹になった途端、強烈な眠気が押し寄せる。

「……チーズ牛丼で、勇者……とか……ほんと……俺……？」

言葉の続きを紡ぐ前に、瞼が重く閉じる。
彼はそのまま路地裏に身を横たえ、泥のように眠り込んだ。