勇者、チー牛

４：朝日

路地裏の片隅、朝日が差し込む中で目を覚ます凰翔。
まだ眠気の残る頭を振り、まぶしい光に目を細める。

背伸びをすると、ひんやりとした石畳が足に触れる。
辺りは静かだが、遠くから鳥のさえずりが聞こえてくる。

視線を下ろすと、何か小さな影がこちらを覗き込んでいた。

「わっ、なんだ……！？」

思わず声を上げて身を起こす。
そこにいたのは、元気いっぱいの犬だった。銀色の毛並みが朝日を浴びて輝きを放っている

「ワンッ！　ワンッ！」

尻尾をぶんぶん振り、まるで「早く遊んで」と言いたげだ。

「お前……どこから来たんだ？」

辺りを見回す。まだ人通りは少なく、犬の他には誰もいない。
チーズ牛丼の匂いが身体に残っていたせいか、それに釣られて来たのかもしれない。

犬は空の丼を咥え、目で「ご飯ちょうだい」と訴えてくる。


「なるほど、チーズ牛丼が欲しいんだな？」


凰翔は両手を前にかざし、心の中で熱々のチーズ牛丼を思い描く。
瞬く間に、丼の中に香ばしいチーズ牛丼が現れた。

犬は待ってましたとばかりにバクバクと食べる。
夢中で食べる姿に、思わず笑みが漏れた。

食べ終わると、犬はすたすたと歩き出す。
振り返り、時折「ついてこい」とでも言うかのように吠える。

「お、ついてこいってことか？」


通りすがりの人々の視線がチラチラと刺さるが、朝の時間帯は人も少ない。

それでも不自然に胸を隠すポーズを取る自分に、逆に目立ってしまう気配があった。

犬に導かれるまま歩いていくと、やがて朝日に照らされた巨大な城壁が目の前に姿を現した。

石造りの壁は圧倒的な存在感を放ち、見上げるだけで胃がきゅっと縮み上がるようだ。

「……で、でかっ。あれが街の正門か……」
凰翔は思わず呟く。まるでRPGのオープニングに出てきそうな光景だが、当事者になってみると威圧感が段違いだった。

「止まれ！」

城門の前に立っていた門番の一人が、槍の石突で地面をコツンと突き、鋭い声で呼び止めてきた。

筋骨隆々の体に鎧をまとい、いかにも「この街の治安は俺たちが守っている」と言わんばかりの風格だ。

「……なんだその格好は。朝っぱらから街を歩いてたのか？」
門番の視線が、凰翔の上から下までを舐めるように見る。

「は、はい……その、目が覚めたら服がボロボロで……」
凰翔はしどろもどろに答える。

「ほう……それでも布の一切れくらい残ってるはずだろう。それはどうした？」
門番が眉をひそめる。

「えっと、その……細かく裂けちゃって、もう着られなくて……」

「……服が細かく破れる、だと？　ふん、そんな話聞いたことがないな」
門番の目がじわじわと細くなっていく。視線はまるで獲物を値踏みする鷹のようで、凰翔の背中に冷たい汗がつたう。

「ちょっと来てもらおうか。調べさせてもらう」

（やばい！　完全に変質者扱いされてる！）
凰翔が心の中で悲鳴を上げた瞬間――

「ワンッ！」

犬が甲高い声で吠え、突然駆け出した。

「なっ……！」
門番の視線が犬に逸れる。その一瞬の隙を、凰翔の体が反射的に動いた。

「す、すみませぇんっ！」

謝罪になっていない言葉を叫びながら、凰翔も勢いよく走り出す。

「待て！　変質者！」
門番の怒声が城門前に響き渡った。

だが、凰翔の足は信じられないほど速かった。石畳を蹴るたびに体が軽く前へと運ばれ、追っ手の気配はみるみる遠ざかっていく。

自分自身が一番驚いていた。普段なら体育の持久走ですぐ息が上がるはずなのに、今は羽が生えたように駆け抜けられる。

門番の姿はもう後方に小さくなっていた。
しばらく走り、息を整える。


「ふぅ……朝からまるで鬼ごっこだな」

「ワンッ」

「休みたいけど、まだ追ってくるかもしれない。少し早歩きにしよう」


そのまま歩き続けると、街の喧騒は次第に山岳地帯の自然に変わった。


少しだけ通行人はいるものの、変質者への視線は街ほど気にならない。
気楽に歩いていると、犬が突然立ち止まり、クルクルと回りながら吠え始めた。

「どうした……？」

「もう1杯食べたいのか？」

再び牛丼を作ろうとすると、犬は違うとでも言うかのように吠える。
尻尾は振っていない。その様子を見て、凰翔は違うことを悟る。

「……うーん、分からないな。じゃあ、ちょっと休もう」

仰向けになって空を見上げる。山岳地帯の朝空は澄み渡り、冷たい風が頬を撫でていく。

しばらく無言で空を眺めていた凰翔は、ふと思ったことを口に出した。

「そうだ……ここで牛丼屋を開けばいいんじゃないか？」

「ワンッ！」

犬は近づいてきて、横に並んで休む。
まるで長年連れ添ったペットと飼い主のように、穏やかな朝がゆっくり流れていった。