勇者、チー牛

２７：名門の落ちこぼれ②

森は、昼を過ぎると急に静かになる。
鳥の声が遠のき、風の音だけが枝葉を渡っていく。

クラウスは黙々と薬草を摘んでいた。
腰の籠は、すでに半分ほど埋まっている。
それでも、彼の目はどこか虚ろだった。

「……結局、今日もこれだけか」

ひとりごとのような声が、森に吸い込まれて消える。
風に吹かれた葉が、ぱらぱらと落ちた。
もう何度目だろう――この森に一人で入るのは。

他の冒険者たちは、笑いながら酒を飲んでいる。
自分は、こうして草を摘むだけ。
それが、いつの間にか当たり前になっていた。

ふと気づけば、陽が傾いている。
辺りの影が長く伸び、森の奥の方で何かがきらりと光った。

（……川かな？　いや、あれは……）

導かれるように足を進める。
気づけば、見覚えのない道に入っていた。
湿った空気。どこか温かい匂い。

次の瞬間――風の中に、何か“香ばしい匂い”が混ざった。

（……これは……？）

焦げたタレのような、肉のような香り。
クラウスは、思わず立ち止まった。
空腹が腹の底で鳴り、心臓の鼓動まで早まる。

「……こんな森の中に……？」

木々の隙間を抜けると、小さな屋台が見えた。
木板を組んだ台、葉っぱで覆われた小さな屋根。


その奥で、煙と湯気がやさしく立ちのぼっている。

夕陽の光が屋台を照らし、木板に書かれた文字が浮かび上がる。


『牛丼屋』


（……なんだろう、あの特殊な文字は）

クラウスは立ち尽くした。
ありえない光景だった。

だが、湯気の向こうにいる男の背中は、あまりに自然で――まるで、ずっとここにいたかのように見えた。

男が振り返る。
黒い髪に、少し疲れたような目。
けれど、その雰囲気には温かさがあった。そして彼はクラウスを見てニコッと微笑む


クラウスは慌てて頭を下げた。
「す、すみません！　通りがかりで……！」

「いえいえ……驚かせてしまいましたね。てっきりお客さんかと思って……」

その言葉に、返す前に――ぐぅ、と腹が鳴った。
クラウスの顔が真っ赤になる。

男は笑って、チーズ牛丼を差し出した。

「良ければ、食べますか？」

「え……こ、これは……？」

「チーズ牛丼って言います。ここらじゃあまり見ない料理かも」

聞き慣れない名に、クラウスは戸惑いながらも、
ふわりと鼻をくすぐる香りに心を奪われていた。
たまらず手が伸び、箸を取る。

湯気が頬を撫でた。
指先がわずかに震える。
そして、ひと口。

……あたたかい。

舌の上で溶ける味よりも、
胸の奥に広がるやさしさが、彼を満たしていく。

「……うまい……」

もう一口、また一口。
涙が滲む。
誰かに食事を出されたのは、いつぶりだったろう。

“落ちこぼれ”と呼ばれた日から、遠ざけてきたぬくもりが、
今、丼の湯気とともに戻ってくる。

（……ああ、こんな世界にも光はあるんだ）

湯気の向こうで、犬が「ワフ」と鳴いた。その声が、不思議とやさしく響いた。