「お前が死ねばよかった」と言われた夜【新章スタート】

冷徹な支配

　ヴィクトル様の足音が響くたび、自然と背筋を伸ばした。屋敷の静けさがその足音に圧倒されるようで心臓が少し速く鼓動を打つのを感じる。
　胸には次第に重くなる緊張感が広がり、呼吸すら整えるのが難しくなる。いつものことだがヴィクトル様が屋敷に足を踏み入れる瞬間、私のすべての感覚はヴィクトル様の存在に支配されてしまう。

　玄関でヴィクトル様を迎えるため、私はじっとその瞬間を待った。ヴィクトル様の威圧感が空気そのものを張り詰めさせ、私はその圧力の中でひときわ小さく感じられた。

「お帰りなさいませ、ヴィクトル様」

　私の声はいつも通りの格式を保ちつつも少しばかり震えているように感じられた。ヴィクトル様の前に出ることで役目を果たすのだと強く自分に言い聞かせる。それが私に課せられた数少ない責務の一つである。

「変わったことは何もなかったか？」  

　ヴィクトル様の声が低く響く、目線が冷徹に私を貫き、次に使用人たちに向けられたその鋭さに屋敷の空気が一瞬で凍りついたのがわかる。皆が息を呑み、動きが止まる。ヴィクトル様の前では誰もが無力であることを私は知っていた。

「昼にエレノアお姉様がいらっしゃいました」
「なんだと？」  

　私がその言葉を口にした瞬間、ヴィクトル様の視線が一層鋭くなり、私を切り刻むような冷たい刃のように突き刺さった。
　ヴィクトル様の声にはすでに怒りが滲んでいるのがわかる。周囲の使用人達もその緊張に固まっている。私はもう一度深く息を吸いこんだ。

「事前に連絡も寄越さない女を勝手に屋敷に入れたのか？」
  
　その言葉が低く響き、屋敷の空気が一層冷たくなる。私の体は無意識のうちに震え、ヴィクトル様の怒りがどれほど深いのかを感じていた。ヴィクトル様に向けられる重圧に息が詰まりそうになった。

「お前たちには普段から言っていただろう」
「も、申し訳ございません……」

　ヴィクトル様は私ではなく周囲の使用人達を責めだした。彼らは一斉に頭を垂れ、身動き一つ取れなくなっていた。ただただ震えながらその場に立っているだけだが、見ている私にまで恐怖が一層強く伝わってくる。

「言われたことを守れなかっただけでなく許可も得ずに部外者を屋敷に入れたとなればそれは主人の命令に背いたということだ。わかっているのか？」

　ヴィクトル様の言葉には抑えきれない怒りが滲んでいた。使用人たちはただひたすらに謝罪を繰り返し、ヴィクトル様の支配力にただ従うしかない様子だ。私のせいだ。私がエレノアお姉様を通してほしいと言ったから。

「申し訳ありません、ヴィクトル様。エレノアお姉様は家族ですから、どうしてもお会いしたかったのです」

　胸の中で不安が膨れ上がるのを感じた。私の言葉がヴィクトル様の怒りをさらに呼び起こすのではないかと恐れながら必死に次の言葉を探す。

「そんな無礼なことをする女が家族だとは到底思えん」

　ヴィクトル様がエレノアお姉様のことを非難するその言葉に悲しくなった。ヴィクトル様がエレノアお姉様の行動を許せないということがこれほどまでに私の心に痛みを与えるとは思っていなかったからだ。
　エレノアお姉様は決して無礼な人ではないのにその行動がどうしてもヴィクトル様の目には許されなかったのだ。

「勝手に判断して他人を屋敷に入れることなど、誰が許した。たとえ肉親だとしても許可なく屋敷に他人を入れるな」
「も、申し訳ございません……これからは気をつけます」

　その言葉を絞り出すのが精一杯だった。エレノアお姉様のことをどう説明すればいいのか私にはわからない。

「……謝罪を受け入れる。今後は二度とこんなことがないようにしろ」

　やがて、ヴィクトル様がため息をついた。
　その言葉に少しだけ安堵する。ヴィクトル様が私の謝罪を受け入れてくれたからだ。

「わかったか？」  

　その一言がまるで最後の確認のように響いた。私のすべてがその言葉に従うべきだと感じた。再び、私は小さく頷きながら答える。

「はい、二度としません……それと、ヴィクトル様、お願いがあります」  
「今度はなんだ」  

　手のひらがわずかに震えるのを感じながらも私は息を呑み、心を落ち着けて続けた。  

「少し体重が増えたような気がして……もしかしたら、妊娠をしているかもしれません。ですので医者に診てもらいたいのですがお願いできませんか？」  

　自分で言うと明確に胸の中に不安が膨らんでいくのがわかる。今、私が伝えたことがどれだけ重要かヴィクトル様に理解してもらえるのだろうか？
　 これを聞いた彼が何を思うのか全く読めなくて、気持ちがひどく不安定になる。  

　ヴィクトル様は無言で私を見つめ続けた。沈黙が室内に広がり、私の心拍音が耳に響く。やがて、彼は少しだけ目を細め、何かを含みのある声で言った。  

「妊娠……それはないな」  
「え、でも、なんか体が違うような気がして」

　その言葉にはまるで私の頼みが無意味であるかのような、軽い否定が込められていた。目の前にいる彼はまるで私の不安など無視するかのように続ける。  

「肉が付いただけだろう。そんなに簡単にできるものでもない」  

　彼の声が私の言葉を切り捨てるように響く。私はその言葉に胸が締め付けられるのを感じる。それはまるで私が自分で抱えている不安を全て無視されたような気持ちになった。  

「違うんです。もしかしたら、本当に……」  
「何度も言わせるな」  

　その言葉がまるで私の存在そのものを否定されているかのように響いた。何もかもが無駄に感じ、私は押しつぶされるような気がした。  

　私はただ黙ってヴィクトル様の冷たさを受け入れるしかなかった。どれほど自分が不安でどれほど心の中でその答えを求めていたのかがまるで届かないように感じて妊娠についての不安はますます膨れ上がる。

「……仕方ないな」 
「え……」

　ヴィクトル様が少しだけ面倒くさそうに口を開かれた。その一言に私はほんの少しだけ驚く。

「明日、医者を呼んでやる」

　彼からは相変わらず私の心配に対する同情や配慮は微塵も感じられない。それでも今は何かしらの手段を取ってくれることがわずかな救いとなった。

「ありがとうございます、ヴィクトル様」

　私は戸惑わないようにしながら深く頭を下げる。それに対してヴィクトル様は無表情なまま「ああ」とだけ返事をして、静かに行ってしまった。
　その背中を見送りながら再び寂しさと孤独を感じた。明日の診察がどうか私の不安を払拭してくれますようにと、願うしかなかった。