初夜での暗殺に失敗した私ですが、今宵も冷徹皇帝から甘く抱き尽くされております

エリシアの催し②

　その日、リーモス邸の敷地には粗末な馬車や荷台が次々と集まってきていた。
　乗っていたのは孤児院の子どもたちだった。
　痩せ細った体に擦り切れた衣服を着たその瞳には、怯えと警戒の色が浮かんでいた。
　王室直々の命で呼ばれたとあって、不安にかられるのも無理はなかった。
　今日この集まりはエリシアの企画で、リーモス伯爵の理解を経て催されたものだった。

　広い庭園に通された子どもたちの前に立ったのはエリシアだった。背後にはサーシャをはじめとした侍女たちが控えている。
　クロヴィスとリーモス夫妻は少し離れた位置から見守り、近衛兵たちは遠巻きに警護に当たっていた。

　用意された長卓に子どもたちが恐る恐る腰を下ろすと、エリシアは穏やかに微笑み、声をかけた。

「今日はよく来てくださいました。日々、大変な思いをしている皆さんのために、ささやかですが催しを用意しました。どうぞ楽しんでいってくださいね」

　卓には焼き立てのパンや菓子、そして鮮やかな赤色のジャムが並べられていた。

「わぁ……きれーい！」
「なにこれ？」

　初めて見る甘味に子どもたちは目を丸くした。

「これは“ジャム”といいます。果物や木の実を煮詰めたものなの。パンに塗って食べると、とても美味しいのですよ」

　言われるまま口にした瞬間、目を輝かせた。

「おいしい！」
「こんなの食べたことない！」

　瞬く間に皿は空になり、子どもたちは名残惜しそうにパン屑まで指で集めて口に運んだ。

「もっと食べたーい！」
「ねぇ、もうないの？」

　食べ盛りの子どもたちの訴えに、エリシアはにっこりと微笑んだ。

「では、今度はみんなで一緒に作ってみましょうか」
「つくる!?」
「でも、どうやって？」

　不安げな声に、エリシアは「大丈夫よ」と言って子どもたちを裏手の林へと連れて行った。そこには野生のベリーが群生していた。

「これを摘んで、一緒にジャムにしましょう」
「えー、これすっぱいから食べられないよ！」
「お腹すいたときだけ、仕方なく食べるんだ」

　口々に渋い顔をする子どもたちに、エリシアは白い小花を一輪手に取って見せた。

「大丈夫。この実は火を通すと酸味が和らぐんです。さらに、この花を一緒に煮れば香りが加わって、甘みも増します」
「ほんとに？」
「やってみたい！」
「じゃあ、みんなで手分けして実と花を摘んできてください。たくさん必要だからがんばってくださいね」
「はーい！」

　元気な返事とともに、子どもたちは歓声を上げながら一斉に茂みに駆け出した。
　それを見送ると、エリシアは見守っていたクロヴィスやリーモス夫妻、侍女や近衛兵をも笑顔で見渡した。

「さぁ、ではみなさまもお手伝いをお願いします。たくさん集めてみなさんで美味しいジャムをつくりましょう！」

　クロヴィスやリーモス夫妻、近衛兵までもが手を貸し、あっという間に籠いっぱいの実と花が集まった。
　簡易で作った調理場で鍋にかけると、濁った色がゆっくりと美しい紅に変わっていく。

「わぁ……！」
「きれー！」

　飛び跳ねながら喜ぶ子どもたちの姿に、エリシアの心も温まっていく。
　美味しくなるおまじないを歌って教えると、愛らしい歌声が後に続いた。
　甘酸っぱい香りがたちのぼる。
　そこに花びらを加えると、ふうわりとした華やかさも加わる。
　リーモス夫妻や侍女たちも香りに誘われて、興味深そうに子どもたちと混じって鍋を見ている。
　クロヴィスすらもその楽しげな様子に心動かされたのか、エリシアの元へやってきた。
　すると男の子たちが物怖じせずに集まってきた。

「王様も手伝ってー！」

　クロヴィスはすこし困ったようにしつつも、子どもたちと鍋を取り囲んだ。

「……何をすればいいんだ」
「おいしくなーれ！　っておまじないを唱えるといいんだよ。王様も一緒に！」

　クロヴィスはたじろぎながらも低く声を出した。

「……おいしく、なぁれ」
「ちがーう！おうたも歌ってー！」
「う、歌？」

　子どもたちにせがまれ、クロヴィスは観念したように咳払いをして小さな声で歌い出した――が微妙にずれている。

「なんかちがうー！」
「音がへんなのー！」
「……ちゃんと歌ったつもりだが」

　あちこちから無邪気に指摘され、クロヴィスはばつが悪そうに眉をしかめた。
　その姿に、エリシアは思わず唇を押さえた。

（この方も、こんな顔するのね）

　可笑しくて、愛おしくて、胸がきゅうと締めつけられる。

　ガシャン！

　そうこうしていると、突然食器がぶつかる音が聞こえた。
　ジャムづくりに夢中になっていた子どもたちの中で、ベリーを奪い合うけんかが起きたのだ。

「待って、仲良くしなきゃだめよ！」

　エリシアが慌てて間に入った。
　しかし興奮した子どもは言うことを聞かない。勢い余ってエリシアを突き飛ばした。

「きゃっ……！」

　よろめいたが、次の瞬間しっかりと腕を支えられた。
　近衛兵長のロシェだった。
　彼はすぐに子どもに目を向けると、低い声で言った。

「皇妃様に手を上げるとは。今日の特別なこの場でなければ、切り捨てるところだぞ」

　その声は、大きくはなかったが凄味があった。子どもはびくりと肩を震わせて、しゅんとうつむいて謝った。

　場の空気がすこし張り詰めた。
　エリシアは朗らかな声でロシェに礼を言った。

「助けてくださってありがとうございます。でもすこし怖かったわ。いつもの穏やかなロシェらしくありませんよ」
「……申し訳ありません。しかし、こういう躾のなっていない子どもはいますので」

　ロシェは考えるように間を置くと、思い切ったように続けた。

「先ほども邸内の物を盗もうとした子がいました。叱ると逃げ出してしまいましたが」
「まぁ……そんなことが……」
「皇妃様のなさることは素晴らしい。しかし、人の心は単純には救えません。傷ついた分だけ濃く悪に染まってしまう者もいるのです」

　ロシェの言葉にエリシアは一瞬戸惑うものの、やがて小さく首を振った。

「それでも、私は子どもたちを信じたいのです。たとえ迷っても、大人が正しく導けばきっと光を見つけられるはずです。ロシェも、どうか一緒に見守ってください」

　微笑んだエリシアにロシェはふっと目を伏せると、ひとりごとのように呟いた。

「その大人さえも光を失っていたら、どうすればいよいのでしょうね」

　エリシアがその意味を問おうとした時だった。

「ねぇ、お妃さま！　鍋がこげちゃったー！」

　子どもたちに手を引かた。
　指さされた方を見やると、鍋から黒い煙が立ち上っている。エリシアは慌てて駆け寄った。

「まぁ！　火傷はありませんか？」
「だいじょーぶ」
「ジャムだめにしちゃった……ごめんなさい」

　しゅんとした子どもたちの頭をそっと撫で、エリシアは微笑んだ。

「大丈夫。いっしょにもう一度、作りましょう」
「うん！」

　そうこうしているうちにロシェはいなくなってしまった。
　彼の言葉が気掛かりだったが、次から次へと問題が起きて、それどころではなくなってしまった。

　そうして、どうにかジャムが出来上がった。
　予想以上に甘く、花の香りがほんのりと混じり合って、紅茶に落としても美味しそうな仕上がりとなった。


「これは……驚きました。あの実が、ここまで美味しくなるとは」

　孤児院の院長のひとりが感嘆の声を上げた。

「ええ。早めに火を止めてコンポート状にしても美味しいですよ」
「パイやタルトにも使えますね！」

　院長の言葉に、子どもたちの目がさらに輝いた。

「おかしー！ おかしー！」

　皆で跳ね回る姿につられて、エリシアも思わず両手を上げ「おかしー！」と声をあげてしまった――がはっと改めて、一緒に摘んできた野草を指し示した。