初夜での暗殺に失敗した私ですが、今宵も冷徹皇帝から甘く抱き尽くされております

翌日の告白②

　※

　たった数時間ぶりの再会だというのに、なぜか数日――あるいはそれ以上会っていなかったような気がした。

「朝の政務が落ち着いたので、会いに来た」

　姿を現したクロヴィスは、相変わらず凛としていて、ひと目でその場の空気を引き締めてしまう威圧感をまとっていた。
　初夜を過ごした今もなお、彼が現れた瞬間に緊張感を覚える。

「お忙しいのに、お誘いありがとうございます」
「いや。それより君こそ、疲れているのでは？　顔色が優れない」
「……いえ」
「痛むところはないか？」
「……はい。朝だけで、今はもうひきました」

　気遣いではなく、本当のことだった。
　それだけクロヴィスがエリシアを気遣って抱いたのだと思うと、昨晩の濃厚な時間が甦ってきて、思わず視線を落とす。

「そうか。ならよかった」

　クロヴィスはほっとしたようにうなずいた。

（私のことを、真剣に気遣ってくださっている……？）

　心なしか温かさを感じる眼差しに、心が揺れる。

　会話は弾まなかった。
　時折落ちる沈黙がどうにも気まずく、エリシアは苦し紛れに口を開いた。

「そうだ……ジャムはいかがでしょうか」

　侍女に持ってこさせたのは、昨晩も口にした自家製のジャムだった。

「この果実は、貴国では育たないものです。市場にもあまり出回っていませんので……」
「では、いただこう」

　クロヴィスはカップに一匙落とし、紅茶に溶かして口に含んだ。
　そして、目を細めると、しばらくしてぽつりと呟く。

「……懐かしい味だな」
「え？」
「飲んだことがある。……ずいぶん昔に、だ」

　そう言って彼は遠くを見るような目をした。
　微笑んではいたが、その瞳はどこか沈んでいるように見えた。

「うまい。いい店の味だ」
「いえ、それは……私が、侍女たちと一緒に作ったものです」
「君が？」

　クロヴィスは目を見開き、やがてふっと優しく目を細めた。

「ジャム作りが得意な王女とは、意外だな」

　はしたなく思われただろうか、と一瞬戸惑った。
　だが、彼の瞳にはむしろ温もりが宿っているように思えた。

「幽閉されていた間、私にできることは近隣の森を散策することくらいでした。草花が好きだったので、自然と果実を摘み、ジャム作りを始めたんです」
「侍女と一緒に……？　それほど親しいのだな」
「はい。命の恩人でもあります」

　エリシアは、言葉を選びながら語り始めた。

「前夫を異能で殺してしまった私を、王宮の者たちは皆、忌み嫌いました。父も例外ではなく……私は深く絶望していました。でも、そんな私を見捨てずに接してくれたのが、侍女たちや兵士たちだったのです」

　王宮ではこれまで、貴族以外を「人」として見たことがなかった。
　寡黙な侍女たち、庭師や衛兵たちも、ただの役目に従う存在――その程度にしか考えていなかった。
　けれど、幽閉という静かな場所で彼らと言葉を交わすうちに気づいた。
　彼らも喜び、怒り、悲しみ、誰かを守りたいという強い想いを持つ、自分と同じ「人間」だったのだと。

「だから、その者たちの悲しみを終わらせるため、命をかけて俺を殺そうとしたのか」
「……はい」

　クロヴィスの静かな声に、エリシアは小さくうなずいた。

「彼らも戦争で深く傷ついていました。ヴァルハイムとあなたに怯えていたんです。だから、彼らを救いたかった。私の異能も王女という立場も、そのためにあるのだと信じたんです」
「……俺の悪評は、大陸中に広まっている。すべてを支配しようとする魔王だと。だが、俺は戦争が好きで続けたわけではない」

　たしかに始めたのは彼の父だった。
　戦争を続けたのも、王としてのやむを得ない理由があったのかもしれない。

「俺とて、やっと手に入れた平和を覆すつもりはない。だから君の国と交わした和平を反故にするつもりはない」

　思わず見やると、クロヴィスの真剣な眼差しとぶつかった。

「和平の条件に挙げたのは事実だが、俺が君を求めた理由は純粋なものだ。俺は君を、大切にしたい」

　クロヴィスの大きな手が、エリシアの指先に触れる。
　ほんの少し触れているだけなのに、温かな体温がじんわりと伝わってきた。

「すこしずつでいい。俺に心を開いてくれないか」

　まっすぐに向けられた瞳には、真心が宿っているようだった。
　そこに冷酷な魔王の面影は見つけられなかった。

（……この男は策略家で名高い男。口だけなら、いくらでも優しいことは言える）

　だが、エリシアの脳裏は冷めていた。

（たとえ真実だとしても、男性の真心は気まぐれだわ。……父やほかの貴族にも、たくさんの愛妾がいた）

　目を伏せた先に見えたのは、あのジャムだった。
　別れ際、しきりに涙を流すマーシャたちに誓った言葉が甦る。

　――私が必ず、幸せな毎日を取り戻してみせます。

　なんとしてでも、誓いは果たさねばならない。

　たとえ相手が、異能力すら通じない魔王であっても。

「……かしこまりました。ご要望に、従います」

　エリシアの作った笑顔に、クロヴィスはほっとしたように微笑んだ。

　初めて見たその表情に、胸の奥がかすかに痛んだ気がした。
　それが罪悪感なのか、もっと別のものなのか――エリシアにはまだ、それを判断することができなかった。


　＊

　その後、クロヴィスは執務に戻った。

　エリシアも自室に戻ると、伝書鳩が戻ってきた。
　その足に結ばれていたのは、わずか数行の新たな命令だった。

　――引き続き、暗殺を実行せよ。

　エリシアは、胸の奥で揺れる思いを断ち切るように、大きく深呼吸した。