土曜の夕方。引っ越しのトラックが来たかと思うと、テンポよく荷物を運び入れた。
「では、失礼します」
　男性スタッフ二人は藤宮に挨拶してから車に乗り込んで去っていく。
　手際がいい。さすがプロ。藤宮のアパートの荷物をすべてこっちに運び込んだのだろうか。でも、大きな冷蔵庫などは必要ないような気もする。
　里歌は自分の部屋のベランダから、その様子を見つめていたけれど、そろそろ、いいだろう。藤宮の片付けが落ち着いたのを見計らい、里歌はみーたんを手渡すことにした。すっかり、里歌には懐いていたので腕に抱えた状態でお隣に向かい、藤宮に手渡す。
「はい。どうぞ」
　預かり部ランティア、終了。
「高山さん、どうもありがとう」
　みーたんのお世話も今日限り。
　みーたんは隣の家の敷地で放し飼いにされているので、里歌に会いたければ、いつでも会える。その翌週の月曜の朝、高校までの一本道を進んでいると、後ろから声がかかった。
「おはよう。高山さん」
　やはり、藤宮は少女漫画の中のイケメンみたいにキラキラしている。こうやって話しているのが夢みたいだ。
「引っ越しの挨拶に、また後で行くから。ここら辺って何を配るの？」
「そんなの構いませんよ」
　というか、今時、そんなことする若者なんていない……。案外、藤宮は古風だ。
「みーたん、新しい場所を気に入ってますか？」
「そうだね。相変わらず、オレに対してはツンデレだけど、普通に眠っているよ。ふふっ、押し入れがみーたんの秘密基地なんだ」
「藤宮さんも気に入りましたか？」　
「うん。ちゃんと最新のエアコンもあってホッとしたよ」
　藤宮は嬉しそうにしている。
「あの家の二階、前にいた女子大生が自力でリフォームしたらしくて、そこだけカフェみたいにお洒落だった。カーテンもオレ好みだ。なんか、オレ、得したかも、敏子ばぁちゃんの夕飯、まじ、美味いわ。昨日は、引っ越し祝いで鯛めしだった。それがまじで美味いんだ」
「それは良かったですね」
　気になる事を聞いてみた。
「アパートにあった冷蔵庫とか洗濯機も持って来たんですか？」
「いや、敏子さんの家のを使わせてもらえるから、冷蔵庫と洗濯機はリサイクル業者に売った」
「そうなんですね」
　里歌は、テクテクと歩きながら藤宮の為に敏子について教えてあげることにした。
　敏子の娘の知代は九州にいて息子の一哉一家はインドにいる。一哉は商社マンで英語が堪能で見るからに紳士という感じ。敏子の夫が裕福だったので、敏子は都内に不動産を所有している。その家賃収入があるので生活には余裕がある。
　困ったことに、敏子は、最近、物忘れが多いし世間知らずだ。夫が生きている間はお金の管理は夫がしていたと聞いている。
　子供の頃から世話になっている里歌としては、敏子の財産を狙って詐欺師などが来て敏子を騙そうとしないか心配だ。
「先月だったかなぁ、振り込め詐欺の若い男の子が警官の恰好で、敏子さんの家に来たんです。あの時、たまたま、あたしの母がいたんで騙されずに済んだけど……。藤宮さんも気をつけて下さいね」
　多分、詐欺師どもは貯金の多い老人のリストを持っているのだろう。
　敏子のような一人暮らしの老人はカモにされ易い。
　敏子は、まだボケてはいないけれど、それでも、しっかりしているとは言い難い。こないだなんて、夜に、風呂場で悲鳴が聞こえたから、何かと思って駆け付けてみたら、滑って転んでいたのである。
　まだまだ他にもある。老眼鏡を無くしたと言って困り果てていたので探したところ、なぜか、老眼鏡が冷蔵庫の卵入れのところに入っていたりする。
『あら、なんで、こんなところに？』
　敏子は驚いていたが、その後も、似たようなことをやっている。アルツハイマーとか、そういうのではないと思いたいけれど、どうも、敏子は危なっかしい。
　その事を説明すると藤宮は頷いた。
「うん、分かった。敏子ばぁちゃんを守ると誓うよ。今朝、ばぁちゃんが弁当を作ってくれたんだ。オレ、まじでラッキー」
「敏子さん、話し相手が出来て喜んでいるみたい。藤宮さんが来てくれて張り合いができたのね。きっと、息子さんも安心してると思います」
　そんな会話をしながら昇降口まで来ると藤宮は笑顔で去って行った。
　しかし、その様子を見たメイが顔をしかめてしまう。
　教室に入ろうとした時、背後から来たメイに言われた。
「邪魔だから、どいて」
「……」
　反射的に先を譲る。
　里歌は、うっすらと漂う悪意のようなものに気付いていたけれど、あえて感じないふりをしたのである。
　　　
　　　☆

　最近、学内ですれ違うと、藤宮は向こうから笑いかけてくるようになっている。
　年下の里歌に対して、彼は常にさんづけで呼んでくれている。藤宮は何か分からないことがあると里歌に聞いてくるようになっていた。
　お昼休み。たまたま、学生食堂で顔を合わせた時、向こうから聞いてきた。
「昨日、回覧板が来たんだよ。あれ、君の家にも来たよね。あれ、何の会費？」
　世帯主だけが払えばいいものだと答えた後で里歌は付け加えておいた。
「でも、町内で行う夏祭りとかに参加したい人は払う方がいいみたいですよ。それと、ゴミ出しに関してなんですけど……」
　これまた、ちよっとした規約がある。何しろ、敏子の家のゴミは藤宮が捨てる約束になっている。猫と同居するからには、猫の砂をどう廃棄するのかという問題もある。
　それに、まだまだ藤宮に教えたいこともある。
「実は、うちの近所を点々と訪問する野良猫がいるんですよ。その猫は、もう去勢されています。いわゆる地域猫なので、ブラッと遊びに来た時は、撫でてやってください。その猫は全身が真っ黒で名前はトムです。獣医さんが名付けました」
「へーえ。そうなんだ？」
「トムは、敏子おばぁちゃんの庭でウンコをすると思います。その時は、よろしく頼みます」
「えっ、どういうこてと？」
「プランターにウンコをするので、そのウンコをスコップですくって、別のプランターに埋めて下さい。敏子おばぁちゃんはそうやって肥料として後で使ってるみたいです」
　果たして、それが正しい処置なのかどうか。
　里歌も分からないけれど、敏子はそうしてきたのだ。
「なるほど、さすらい猫のトムのウンコの処理もしろということか」
「トムは外をうろついてるので、蚤には気を付けてくださいね。噛まれたらものすごく痒いですよ」
「うわっ、それはちょっと困るな」
　これは、ご近所さん同士のたわいもない会話である。
　それでも、その様子を見た安西メイは気に食わないのか、横目で里歌を睨んでいたのだ。

　　　☆

　放課後、メイはいつもの三人組でカフェに集まり鬱憤を晴らそうとした。メイの取り巻き達も、メイと同じ気持ちなのか露骨に顔をしかめている。
「何なの。ありえなーい。なんで、あんな地味な高山と藤宮さんが親しそうにしてんのよ」
「聞いた話だけど、高山さんが猫のベビーシッターをしたらしいよ。藤宮さん、猫が飼える古民家を高山さんに紹介してもらったみたい」
「ゲッ。高山、あざといわぁ～」
　葉奈子が言うと、メイも吐き捨てるように言い放つ。
「山形のこけしみたいな顔して、藤宮さんに媚びを売るなんてさ、百万年、早いっつーの。バーカ」
　このところ、藤宮と里歌が話す様子をやけに見かけるものだから気に入らない。今朝も、二人は並んで語り合いながら登校していた。同じ時間に家を出て、同じ電車に乗るので、当然のように顔を合わせることになる。
（何なの。高山、調子に乗ってるよ）
　メイの苛立ちと嫉妬は日に日に高まっていく。メイとしては、里歌が目障りでしょうがない。そのせいか、メイクのノリも悪い。
（こんなに可愛いあたしをフッておきながら、なんで、貧乏くさいこけしなんかと喋ってるのよ？）
　里歌のような地味な女が藤宮と話をするなんて。マジでムカムカする。あの女、何とか懲らしめてやりたい。思い知らせてやりたい。とまあ、こんなふうにして黒い感情が渦巻いていく。