どうやら私はバッドエンドに辿りつくようです。

第三章 嫌われた王子様と呪われた乞食

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　先ほどの酒のように従者達の姿がさらさらと白い砂に変わる。
　白い砂はふっと息を吹きかけられたように舞い上がると、人形師の足下へと集まっていった。その灰のような砂を踏みつけながらかつかつと、靴音を響かせて、燃え上がる化粧台の前に人形師はやってきた。

　燃える火を前にして何が出来るだろう。
　私はどこか救われたような気持ちになりながらその姿を見つめた。煙と火と空気の境にできる空気の澱みが綺麗だ。炎は全てを終わらせて、息の仕方を思い出させてくれる。胸のつっかえがとれるようだった。手紙を燃やせばなくなることが喜ばしかった。火をつければ大抵のものは消えてなくなる。
　人形師は突然、燃え盛る炎の中に手を突っ込んだ。焼ける音とともに煙が立つ。肉が焼ける生々しい臭いが鼻の中に入ってくる。

「な、何をやっているのよ！」
「ほう。この手紙、なかなか、長いな」

　火の粉を浴びながら、人形師は手紙の破片を炎の中から取り出した。燃え滓を集めるように手のひらの上に乗せていく。
　顔から血の気がひいていく。手紙の文字を、しげしげと見られている。

「うん？　読めない文字もあるな。何と書かれているんだ？」
「や、やめて！　私的な私への手紙なの。見ないで！」
「見ないで、と言われてもなあ。燃やしてしまうほど嫌いな手紙ではないのか。おお、名前は読めた。リスト、だな。……手紙のやりとりをしていたのか？」

　ぴくりとイルが反応を示した。人形師の声も心なしか低い。

「混乱しているように見せかけて、この状況をリスト様と共に作り出したということか？　それが露呈することを恐れて、燃やした？」
「違う」
「ではこの手紙は一体なんだ？　断片的にしか分からないな。殺、死んだ、あの日。――あの男？　俺、……罪、死にたい。辞書がないと読めないな。綴りが分からんーー」
「カルディア姫」

　イルの方を見ることが出来ない。間違いを指摘された子供のように顔を逸らしたまま、低くなる声を聞いていた。
　頭がぐちゃぐちゃだ。私はあの手紙に書かれたことを知っている。知らないはずなのに、知ってしまっている。
　あれは消えてなくてはならないものだ。燃えてなくなって、灰にならなくてはならなかったもの。私も、リストも、とち狂っていた。頭がおかしくなって、冷静な判断が出来なくなっていた。
　だから、あの手紙に書かれていたことはきっとーー嘘なんだ。
　書かれたことは出鱈目で、何一つ信用に値しない。

「リスト……様からの手紙の内容は？」
「…………」

　無言で応えると、イルは舌打ちで返してきた。

「調子に乗らないで下さい。頭を撃ち抜いてやっても……」

　イルの声はだんだんと小さくなっていく。自分でもそんなことができないと思っているように。イルは聡い。私の顔色を見て、手紙に何かあると直感的に悟ったらしい。
　それでも私に手を出さないのは、ギスランへの負い目があるからだ。
　それでもいつ頭に血が上り逆上してもおかしくはない。彼の機嫌を取るように媚びるように見上げる。

「くそツ……」
「貧民、お前は教養ある男か？　俺の代わりに、手紙が読める？」
「無理です。……俺は、教養がないので」
「困ったな」

　そう言いながら、人形師は手のなかにある手紙の一部をふらりと術で浮かせた。すると、灰がゆるゆると動き、渦を巻きながら手紙の破片へと集まっていく。復元されていっている。喉の奥に刃を詰められているような気分だった。

「こう秘密にされると暴きたくなる。さっさと口を割った方がいいと思うが」

　厳しいイルの視線を見つめ返す。イルはずっと苦しそうに呻いている。けれど、その瞳は今、狂気と怒りに満ちていた。

「……手紙はリストが送ってきたものよ。内容は……ありえないことよ。リストが精神を病んでそのまま出してしまった、荒唐無稽な妄言よ」
「内容を言って下さいよ。妄言だって言うならば、話せるでしょう」

　人形師の手には完璧な状態に近い手紙があった。先端や真ん中が虫食いのように欠けているが、文字を読めればすぐに内容が分かるだろう。
　目を伏せ、声を荒らげたイルへぼそぼそと語る。

「自分は、王族の一員じゃない、だの、貧民の両親から生まれて宰相に買われただの、そういう荒唐無稽な――」

　……いや、これは荒唐無稽なことじゃない。本当のことだ。少なくとも私はそのことを直接、リストから聞いている。リストは貧民の子供で、宰相が妻の為に用意した身代わりだ。真っ赤な髪と真っ赤な目をしていたから選ばれた。リストという名前を与えられた子供。
　自分の記憶と、この世界のカルディアの記憶が混ざって、思考がごちゃ混ぜにされる。知っていることと知らないことの境界があやふやになって、いや、知っているときちんと考えると分かる。けれど、そうやって気がつくまでに時間がかかる。

「こと、よ」
「死ぬだの、殺すだの書かれているはずだが」

　いらないことを口走る男だ。人形師を軽く睨みつけて、イルに向けて口を開く。

「リストが、出自を誰にも知られないように人を陥れたり、罪を着せていたという話よ。……殺してしまった、と」
「それだけですか」

　イルは静かに問いかけてきた。
　瞳の中で燃えていた狂気達はなりを潜めているように見えた。
　逡巡して、頷く。そうする以外に選択肢はないように見えた。

「は、ははは」

　イルは、腹を抱えて笑い始めた。
　汗がぽたり、ぽらりと服の上に落ちていく。その汗は段々と赤くなる。血と汗が混ざっている。

「貴女、分かりやすいですよね。顔に出てる」
「……っ」
「それだけじゃないんでしょう。王族の恥部を晒したのに、まだ隠すことがある。俺に誤魔化すことがあるとしたら、一つしかない」

　腹にある息を全て吐き出すようにして、イルは笑った。全てを悟ったように。
　体が突き飛ばされる。肩を靴底でぐりぐりと踏みつけられた。

「くそ女。リストの首を持ってきてやる、ここで待っていてくださいよ」

　つま先で首元を蹴られて、ひっくり返った。
　体を起き上がらせた頃にはもうイルの姿はなかった。
　ただ、赤い血溜まりがぼたぼたとしるべのように落ちていた。