理科準備室のお狐様

8.理科準備室

　覚悟を決めて戸をくぐったが、中は何の変哲もない理科準備室だった。いや、空間に突然現れた引き戸の中としては、十分異常ではあるのだが。
　薬品やフラスコなどが並んだ棚に、昆虫の標本や人体模型。そこは、竜次が日直の雑用で一度入ったときのままだっだ。

「ようこそ、私の部屋へ」

　警戒している竜次に、式島がにこやかに笑いかける。
　あとから戸を通って、灼あきや燈あかりも入ってきた。最後の燈は当然のことのように、引き戸を閉めた。

「何で、瞬間移動みたいなことができるの……？　そこの戸をまた開けたら、さっきの教室に行ける？」
「今は接続を切ったので、普通に開けても理科準備室前の廊下ですよ」

　何から何まで、わからないことだらけだ。
　怪訝そうな竜次に、式島は部屋の奥を指さしていった。

「立ち話も何ですから、奥に行きましょう。軽食でも食べますか？」

　ぐうぅぅぅー。

　口で返事をするより先に、腹が答えていた。今まで気づいていなかったが、竜次はものすごく腹が減っていたようだ。
　土蜘蛛の騒動で校内を嫌というほど走りまわり、落着して安堵したところである。育ち盛りの竜次が、腹が空いていないわけはなかった。

　示された部屋の奥を見やると、そこだけ以前来た理科準備室でないことがわかった。
　部屋の奥といっても、狭いこの準備室ではすぐに壁に行きあたるはずである。しかし、目の前の光景は壁どころか、廊下のようにどこまでも続いていた。

「どういうことだ？」

　よく見ると、床が続いているだけで、壁も天井もない。全くの暗闇である。
　竜次が困惑していると、式島が優しく声をかけてきた。

「とりあえず、歩きながら話しましょうか。まずは、この学校についてから」

　式島が先頭に立って歩く。灼と燈も、黙ってそれに続く。
　置いていかれそうになった竜次も、慌ててあとについていった。道を踏みはずすと、帰れなくなってしまいそうだった。

「この学校、実はパワースポットなのです」

　式島の唐突な発言に、竜次は首を捻る。
　そのような話は、聞いたことがない。念のために、認識があっているか確認をしてみる。

「それって、神社や寺が幸運のパワースポットとかいって騒がれている、あれのこと？」
「まさしく、それです。パワースポットには霊気が集まりやすく、不思議な力が満ちやすい。その恩恵にあやかろうと、お化けも集まります」

　なるほど、大まかな認識はあっていたようだが、だいぶ知らないことが多かった。
　パワースポットだから、この学校にはお化けが集まりやすいということか。

「日本には、そのような土地がいくつもあります。特に山などが多いですね。そのような場所に自社仏閣がつくられたため、ご利益があるのです」
　
　式島が補足をする。
　その補足に、竜次は疑問を感じた。

「それじゃあ、この学校は何でパワースポットなの？　もともと、山じゃないでしょ？」

　御山高校などという名前だが、この学校は平野にある。昔も今も、山ではなかったはずだ。

「その理由はもう少し理解を深めてから、おいおい話すとしましょう」

　式島が含みをもった目で、灼をチラリと見た。
　灼はうつむいたまま、今まで黙ってついてきていたが、やっと口を開いた。

「先生、こいつに説明をする必要はないと思います。すぐに、追いかえすべきです」

　灼のいいぐさは気に食わないが、それは竜次も気になっていたことだった。

　灼と燈は、ずっと竜次に話す情報の取捨選択に、気を配っていた。
　しかし、式島は先ほどから、大体の質問には答えているし、何なら自分から進んで説明をしようとしている。一体、どのようなつもりなのだろう。

　式島は、おどけた表情をしてみせた。灼に対しては、口調も少し崩れるようだ。

「だって、彼は巻きこまれて、怪我までしているのだ。せめて、誠意ある対応をしないとね」
「こいつの自業自得ですよ」

　灼が食い下がる。

「わかっているさ。でも、知っていたのに防げなかった、私たちの失態だ」

　式島は優しい声で灼を悟すと、竜次に向きなおった。

「竜次くん、君が知りたいことはできる限り教えましょう。……ただし、他のモノには、決して喋ってはいけないよ？」

　式島が、にこやかな笑顔を向けてきた。
　その笑みはにこやかなくせに、話したらどうなるかわかっているだろうな、という脅しに見えた。
　竜次は好奇心と恐怖心の間で一瞬だけ揺れたが、好奇心が勝ってしまった。

　竜次は、式島に無言で頷いた。
　式島はそれを見ると、説明の続きを話しだした。

「では、話を戻しましょう。パワースポットにはそれぞれ、お化けが悪さをしないように管理者がいます。神社なら神職、寺なら僧侶。そして、それ以外には拝み屋などが着任します」
「拝み屋？」

　聞きなれない言葉に、竜次が訊きかえした。
　式島は意外だったのか、少し困ったような顔をした。

「ええと、拝む人です」

　そのまんまな説明をされた。先ほど、できる限り教えるといっていたばかりだというのに、ずいぶんな説明である。
　後ろで、燈が眉間を押さえている。

「私の本業も、拝み屋です。もとは陰陽師の家系です。この学校の管理者として、赴任してきました」
（自分のことなのに、あんな雑な説明でいいのかよ……）

　竜次はそのようなことを考えていると、燈が補足してくれた。

「拝み屋は、祈祷師ともいうわね。占いや呪術などいろいろな役割があるけど、主にホカゲはお化けを祓う仕事が多いわね」
「へ～」

　やがて、黒い門に行きあたり、そこをくぐった。広い庭の奥には、一軒の立派な日本家屋があった。

　もちろん、普通に考えたら理科準備室の中に家などあるわけがない。
　本来ならとり乱すところだったが、竜次はもう何を見ても驚かないと思った。

「竜次くん、『迷まよい家が』って知っていますか？」

　式島が問いかけてきた。
　竜次が首を捻る。もちろん、知っているはずもなかった。

「迷い家とは、山奥で人が稀に迷いこむ、この世ならざる家のことです。たどり着いた人に、幸運をもたらすこともあります」
「それって、ある意味パワースポットみたいだね」

　説明しながら、式島は我が家に入るかのように気安く、玄関を開けた。手で竜次に入るように示す。

「そうですね。いわば、パワースポットの付属品みたいなものです。迷い家は異界ーー私たちの普段暮らしている世界とは別の空間にあるのですが、パワースポットの霊気を借りて、この世と繋がります。……この学校のようにね。この家も、迷い家です」

　何となく予想はついていたが、怪しげな場所なら、どうせなら入る前にいってほしい。
　竜次はそのように思ったが、この人には何をいっても無駄だと思いなおし、黙っていた。

「いやあ、迷い家って、けっこう便利なのですよ。この学校は全体がパワースポットなので、敷地内ならどこにでも繋げられて移動が楽です。それに何といっても、宿直室と違って快適ですし」

　式島が嬉々として、語っている。正直、竜次はその便利さを熱弁されても、全くついていけないが。

　ギシリ、ギシリ――。

　ふいに、床を軋ませながら何かが近づいてくる音がした。
　思わず竜次が身がまえていると、家の奥から着物をきた美しい女性が現れた。

　式島と同じくらいの歳だろうか。艶やかな長い黒髪を、後ろでひとつに縛っている。

「誰ですか？　先生の奥さん？」

　竜次の問いに、式島が苦笑する。

「残念ながら、違います。彼女は、この迷い家の主さんですよ。……ホノカさん、お客様が見えたので、軽食でもお願いできますか？」

　ホノカと呼ばれた女性は、黙ったまま恭しく頭を下げると、家の奥に消えていった。

　竜次は式島に案内され、居間に通された。