黒の解呪録 ～呪いの果ての少女～

おぞましき呪いの正体

　宗介は一度深呼吸をして、暗く長い廊下を進む。お札の貼られた扉の前までやって来たが、子供たちの姿はない。宗介は物音を立てないようにそっと扉を開けて中に入った。
　
　忍び足で柵に近づき、牢の中を覗き込む。
　
　その瞬間、宗介は声が漏れぬよう即座に自らの口を手で覆った。
　
　鉄格子の嵌められた小さな窓から差し込む月の光。その月明かりに照らし出された光景は、想像していたより遥かにおぞましいものだった。
　
　夕刻と同じく、壁にもたれかかる格好でぐったりと足を放り出している美守。そんな彼女を取り囲む形で、三人の黒目の子供たちが刃物を持って立っている。だが、子供たちの刃物が、美守に振り下ろされることはなかった。
　
　なぜなら、子供たちは手に持った刃物で、自分自身を傷つけ始めたからだ。
　
　ある者は腕を切り、ある者は腹を裂き、またある者は頬の肉を削ぎ落とす。そうしてできた傷口からは真っ黒な体液が流れ出る。見ているだけで身体が疼いてしまう異様な光景。それなのに、子供たちは皆楽しそうに笑っていた。
　
　そして、子供たちは自分の傷口から溢れ出てきた黒い体液を手に取ると、美守の身体に塗り始めた。
　
　一人は、お腹に。
　
　一人は、胸に。
　
　そして、最後の一人は、美守の口に黒いドロドロした液体を押し込む。
　
　まるで、おままごとでもしているように、きゃっきゃっと笑いながら。
　
　次第に黒く覆われていく美守の身体。
　
　地獄絵図のような光景に、宗介は呼吸をすることすら忘れて見入ってしまっていた。
　
　しかし、その直後――。

「きゃああああああああああああああああああああああ」
　

　遠くから聞こえてきた甲高い悲鳴。
　
　悲鳴の主が光であることはすぐに分かった。
　
　反射的に悲鳴の聞こえてきた方向に顔を向けたせいで、宗介は一瞬美守から目を離してしまう。
　
　再び視線を戻した時には、すでに子供たちの姿はなかった。
　
　黒く染まりつつあった美守も、元の状態に戻っている。


（いなくなった……？）
　

　宗介は今一度、牢の中にいる美守をよく観察する。外から見る限りでは、特に変化は見られない。本当は中に入って詳しく調べたかったが、鍵を持っていない宗介には牢の中へ入る術がなかった。


（仕方ない。光の悲鳴も心配だし、今はそっちを――）
　

　そう思った瞬間だった。


《オニイチャン……オイシソウ……》
　

　背後から囁かれた身も凍るような不吉な声。
　
　悪寒と共に振り返ると、そこには先ほどの襤褸を纏った子供が二人。
　
　不気味に唇を歪め、漆黒の瞳で宗介のことを見上げていた。
　
　恐怖と緊張から宗介は身動きが取れず、一瞬頭が真っ白になる。
　
　その一瞬が命取りだった。


（二人？　そういえば、もう一人……）
　

　その考えが浮かんだ時には、最後の一人――おかっぱ頭の女の子が《キャハハハ》と笑いながら、天井から宗介めがけて飛び付いて来た。


「くっ」
　

　咄嗟に回避しようとするも間に合わず、女の子は宗介の背中に抱き付く。そして――。


「あああああ！」
　

　次の瞬間、鋭く冷たい痛みが宗介の右肩に走る。
　
　噛みつかれた、ということはすぐに理解できた。


「くっそ、この！」
　

　宗介はすぐさま左手で印を切る。


「滅ッ！」


《キャア！》
　

　バチッ！　というラップ音と共に、背中にのしかかっていた重さが消える。
　
　振り返ると、弾かれた女の子が地面に倒れていた。
　
　女の子の身体は、すぐに背景に同化するように透き通っていく。だが、完全に消えてしまう間際、女の子は宗介を見てニタリと忌まわしい笑みを残した。
　
　女の子の姿が見えなくなると、室内には再び静寂が戻る。
　
　残りの二人もいつの間にか消えてしまっていた。
　
　今しがた起こったことが全て悪い夢ように思えたが、右肩に残る痛みが「これは現実だ」と告げていた。
　
　宗介は張り詰めていた緊張の糸を解くように、一つ大きく息を吐く。


（さっきの光景……。美守に呪いを運んでいるのは、間違いなくあの子供たちだろう。だけど、やっぱり『子供』が関わっているのか……となると……）
　

　そこまで考えて、宗介は頭を振る。
　
　今はそんなことを考えている場合ではない。
　
　先ほど聞こえた光の悲鳴を思い出すと、嫌な予感が宗介の頭をよぎった。
　
　宗介は一度牢の中の美守に視線をやり、それからすぐ部屋を後にする。