突然ヒロインとなったマリアンナの恋愛事情〜女装の王子様に囲い込まれました

番外編

アーサーと女騎士〜Arthur and Swordswoman 1

マリアンナの弟のアーサーのお話です。

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　今日もまた負けてしまった。

　アーサーはがっくり項垂れていたが、いつまでもそうしていても仕方ないので、伸ばされた手を断ってひとりで起き上がった。

「残念だったなアーサー。踏み込みがまだ甘いな。わたしの連勝記録をまた伸ばしてしまった」
　
　アーサーはそう述べた相手をジロリと睨んだ。
「次は絶対に勝つからな」
「期待してるよ」肩をすくめて去っていく相手を見ていたが、やがて自分も帰り支度を始めるのだった。


　アーサーは今、姉の婚約者である公爵子息の屋敷に、姉共々世話になっている。
　先日その姉が拉致された時に、無事に姉を救い出した婚約者のデヴィッドと行動をともにした。その際に護衛騎士たちやデヴィッド本人の活躍を目の当たりにして、自分も剣技を磨きたくなったのだ。
　その事をデヴィッドに相談したら、父親の公爵閣下の好意で、王都騎士団見習いの訓練に参加できることになったのである。

　見習い訓練は身分に関係なく誰でも参加できる。
　その中で優秀なものは騎士団の入団試験を受ける資格を得る事ができた。訓練中に直接勧誘される者もいると聞く。また、アーサーのように、領地へ戻るまでの腕試しとして参加するものもそれなりにいた。

　アーサーは父子爵から1年間王都に残る許可を得て、訓練に参加することになっていた。
　王都滞在中は、ロックフィールド公爵家が面倒を見てくれることになり、田舎から出てきた少年の目には、何もかもがキラキラ眩しく映っていた。

　そして待ち望んだ訓練の初日、意気揚々と乗り込んだアーサーは、ある人物に釘付けとなった。
　新規参加者が集まる中で、ひときわ目立つ少女がいたのである。
　その娘は細身ですらりと背が高く、長い黒髪をひとつに束ねていた。瞳の色も黒のようだ。それに反して肌の色は透き通るような白で、整った顔立ちをしていた。

「姉上？」アーサーは、姉がそこにいるのかと見間違えてしまった。何しろ髪の色といい雰囲気が似ているのだ。
　アーサーが思わず漏らした声に、少女は振り返った。不躾にも少女をじっと見つめてしまう。

「わたしに何か？」
　口を開いたその声は少し低めで、しかし耳障りの良い声で。
「いや、君が姉に似てたものでつい声をかけてしまった、失礼した。
　僕はアーサー・オディール、16歳。君の名前は？」

　少女は一瞬躊躇ったが、ややあって名前を教えてくれた。

「ステファニー・クレイトンだ」

　それがアーサーの恋の始まりだった。　　

＊

　幼い頃から義理の姉マリアンナを慕っていたアーサーだが、姉は婚約者のデヴィッドと大変仲が良い。見ているこちらが恥ずかしくなるほどだ。

　アーサーは、男子のいないオディール子爵家に、跡取りとして3歳のころ養子に来た。去年までは、姉さんが学院を卒業して戻ってきたらプロポーズして、結婚後は2人で領地を支えていこうと思っており、他の女の子なんて全く興味がなかった。
　ところが、マリアンナには人間離れした美形のデヴィッドという恋人が出来た。今は婚約中である。
　
　2歳も歳下だとハンデがあるよなぁ、とがっくりしたものだが、アーサーは前向きな少年だった。
　きっとどこかに運命の出会いがあるに違いない、とそう思った。
　騎士団見習い訓練初日に出会った、黒髪の少女ステファニーこそが自分の運命の乙女だと、アーサーは思い込んだのである。
　訓練楽しみだなあ！
　アーサーはステファニーに毎日会える、その期待に胸が躍るのだった。

　見習い訓練開始から数日後、翌日からの訓練のペアを決める事になり、それぞれ自分の技量に合う相手を探して交渉していたが、アーサーは真っ直ぐにステファニーの元へと向かった。

「僕とパートナーを組まない？」

　周りから、はっと息を呑むような気配を感じたが、アーサーは気にならなかった。ステファニーしか目に入らなかったのだ。

　アーサーは知らなかった。
　ステファニーの父親が、第二騎士団の副団長であり、その実力は第三まである騎士団随一と言われていること、ただし家格が男爵位なので副団長止まりであること。
　そしてステファニー自身も幼い頃から父に剣の手解きを受け、類希れなる剣の才能を持つ少女だということを、アーサーは知らなかった。

　知らないがゆえの怖いもの知らずで、堂々とパートナーを申し込んだアーサーのことを、ステファニーは珍しいものを見るように見つめた。

「オディールだったな。わたしの噂とか父のことを知らないのか？」

「え？君の噂なんてあるの？知らないよ。僕は先月王都に出てきたところで、そういう噂とか疎くてね。
　何か不都合があるなら断ってくれたらいいよ。でも、パートナーになれなくても、友達にはなってくれるかな？」
　アーサーはにっこりと笑った。

　領地で父について回っている頃、なぜかアーサーは領民たちから好かれていた。
　目の覚めるようなとびきりの男前ではないが、淡いブラウンの髪に薄茶色の目をしており（本人曰く、薄い金色である）、それなりに整った顔立ちに気さくで明るい性格、誰とでもすぐ打ち解けて、誰からも好かれた。
　それはアーサーの特技といって良かった。

　領地にある学校に通っていたころは、学校中の女の子がアーサーを慕っていた。家は貧乏子爵でお金の面ではいろんな苦労もあったが、そういう事を感じさせない明るさは、アーサーの持つ優れた性質と言える。

　実際、ロックフィールド公爵は、アーサーのその性格を才能として認め、将来国のために働かせようと考えていたので、身元保証人となって騎士団見習い訓練へと送り込んだのだった。

「今のところ、パートナーの申し出は君だけだ。……他に誰もいないのなら、君でいい」

「そうか！良かった！よろしく頼むよ。」アーサーは右手を出した。ステファニーは戸惑いながらも、差し出された手を握り返した。
（すごい剣ダコだな。でも手も小さいし指だって細い、やっぱり女の子だなあ）
　アーサーは嬉しくてにやけそうになったが、ぐっと堪えた。

　見守っていた見習い生たちは、あのステファニー・クレイトンが、剣の腕はさほどでもない、なまっちょろい男をパートナーとして受け入れた、という衝撃で固まっていた。

「お前、凄いな！あのクレイトンに訓練のパートナーを申し込むとは、怖いもの知らずだな！」と、なぜかアーサーは仲間に囲まれてその勇気と無謀さを讃えられた。

　アーサーがステファニー本人の噂を知るのはその夜のこと。
　夕食の席で今日の出来事を嬉々として語るアーサーに、
「クレイトンか。それはまた勇気を出したもんだね。父親は騎士団随一の剣士だ。娘は父親直伝の腕前で、騎士団は彼女が小さい頃からスカウトしていると聞いてるよ」と、ロックフィールド公爵が教えてくれたのだ。