陛下、おかわり頂いても良いでしょうか？

第二話「…………もしや空腹か？」

　翌朝。
　バーガンディーが着替えを済ませダイニングルームへ向かうと、森の国の一同もすでにそこに座っていた。オーカーやマルベリーもテーブルの近くに控えている。
　実は両国の和平について話をする間、一緒に食事を取る事になっているのだ。
　これは森の国からの強い希望である。滞在期間中は朝食、昼食、夕食を必ず一緒に取らせて欲しい、と。
　意図は分からないが、バーガンディーからすれば特に拒む理由もなかったので承諾した。

　そして今日。初日なのでバーガンディーも気合を入れて、朝食の予定時間より早めに来たのだが、どうやら自分が一番遅かったらしい。
　これは失敗したな、と心の中で独り言つ。
　客人を迎えるならば、先に来ていなければいけないのはこちらだ。
　バーガンディーが「待たせてすまない」と言うと、サフランが微笑んで首を横に振る。

「いえ、陛下。早く来てしまったのはこちらですので、お気になさらず。実はうちの妹が……」

　そう言って、サフランは隣に座るシャルトルーズを見る。心なしか顔色が悪い気がする。

（もしかしたら、腹でも壊したのだろうか）

　昨晩、あれほどの量を食べたのだ。体調不良になっていても不思議ではない。
　やはり気を遣って食べてくれていのだろう。そう思ったバーガンディーは、

「大丈夫か？　体調が悪いのならば、医者に薬を用意させるが……」
「ああ、いえ。そうではないんです」
「違う？　ならば、何が……」

　体調不良でないならば、どうしたのだろうか。バーガンディーが少し首を傾げてシャルトルーズを見ていると、
　ぐう、
　と、彼女の腹の虫が鳴った。

「…………」
「…………」
「…………」

　バーガンディーら砂の国の一同の目が丸くなった。
　いやいや、まさか、とも思った。

「…………もしや空腹か？」
「…………ハイ」

　バーガンディーが尋ねるとシャルトルーズは頷いた。
　空腹らしい。
　どうなっているのだ、この娘の体内は。

「きっ昨日食べた分はどこに消えたでありますか！？」

　思わずと言った様子で、マルベリーが声を出した。

「じ、実は私、燃費がすごく悪くて……今朝もお腹がすいて目が……あっ！　でも昨日のご飯すごく美味しかったです！　ありがとうございます！　料理人の方にもそうお伝え下さい！」
「えっ！？　い、いえいえ！？　こちらこそありがとうであります！」

　褒められて、お礼を言われて、料理に携わっていたマルベリーが照れてそう返す。
　するとシャルトルーズは目を輝かせた。

「あなたが昨日の料理を！？」
「えっ！？　えっと、全部じゃないでありますが……スープと肉料理はマルベリーが担当したであります！」
「スープ！　食べた事のない野菜がたくさん入っていて、食感も味も素晴らしかったです！　お肉も中から宝石みたいに野菜が出てきて素敵でした！　最高です！」

　まさに褒め殺しである。
　魔法使いだが、料理人でもあるマルベリーにとって、これ以上ないくらいの褒め言葉だ。
　見ればマルベリーは顔を真っ赤にしている。彼女はバーガンディーの方へ勢いよく顔を向けると、

「王様！　王様！　朝食に今からもう一品増やして良いでありますか！？」

　どうやら、いたく感激したらしい。

「構わんが、食べられる者だけにな」
「はい！　増やして大丈夫な方は……」
「はい！　はい！　私、大丈夫です！」

　シャルトルーズが笑顔で手を挙げる。彼女の左隣に座っていたピアニーが「ああっ今日も良い笑顔だ、グッド！」などと鼻を抑えて叫んでいる。
　その様子を見たとたん、今度はピアニーの隣のサックスが立ち上がり、二人の頭を手でがしりと掴んだ。
　表情こそ笑顔だが、こめかみに青筋がくっきりと浮かんでいる。

「シャルトルーズ、そしてピアニー。昨日、俺がお前らに言った言葉を、一言一句違わずに言ってみようか」
「おいお前らよく聞け。確かに砂の国の料理は美味しかった」
「合っているがそこじゃねぇわ！　遠慮！　謙虚！　腹八分目の三つだッ！」

　くわっと目を見開いてそう言うと、サックスは申し訳なさそうにバーガンディーの方を見る。

「申し訳ありません、陛下。こちらが粗相してばかりで……」
「いや、構わんよ。賑やかなのは好きでな。フフ、しかし……本当によく食べる子なのだな」
「ちょっと体質的なものがありましてね……」

　ハア、とサックスはため息をついた。
　バーガンディーは、おや、と思った。体質的によく食べる、そう言った彼の言葉が少し気になったのだ。
　確かに大食いだとか、そういう体質の者はいる。
　だが何となく、言葉に何か含みのあるように感じられた。
　聞き流すべきか、聞くべきか。バーガンディーが思案していると、

「王様！　王様！　朝食を運んでも良いですか？」

　とマルベリーに声をかけられた。
　そのタイミングでシャルトルーズの腹の虫が再び鳴る。
　どうやら質問より先に、朝食を始めた方が良さそうである。
　バーガンディーは小さく頷いて「ああ、頼む」と、マルベリーに言った。
　シャルトルーズは「やったー！」と喜んでいる。喜怒哀楽がはっきりした子だ。あまり表情を表に出さないバーガンディーにとって、感情豊かなシャルトルーズの様子が微笑ましく映る。

「シャルトルーズ殿」
「はい、陛下！」
「本日の朝食のメインはベーコンエッグでな」
「ベーコンエッグ！」

　キラン、とシャルトルーズの目が光った。何でも食べそうな気はするが、好きな料理らしいことは理解する。
　バーガンディーは頷いて、テーブルの上に置いてある、黄金色の粉の入った小瓶の一つを軽く持ち上げた。砂の国で最もポピュラーな料理であるカレーにも使う香辛料である。

「塩や胡椒、味付けの好みは色々あるだろうが、私としてはこれがおすすめだ」

　するとシャルトルーズから「わあ！」と歓声が上がる。
　彼女の目は、バーガンディーの持つ小瓶に釘付けだ。
　少し楽しくなって小瓶を差し出せば、シャルトルーズは両手で受けとり「おすすめでいきます！」と頷く。
　あまりに素直で、ふは、とバーガンディーは思わず噴き出してしまい、後からオーカーに「珍しいものを見ました」と驚かれたのだった。