陛下、おかわり頂いても良いでしょうか？

第九話「そう。それから、陛下にも――――ふざけるなって言いたかったの」

　昼食を終えた後、バーガンディーはカージナルの取り調べに向かった。
　同席するシャルトルーズと彼女の師匠のサックスだ。
　他の二人も同席したいと言っていたが、バーガンディーは断った。いくら無事であったとしても妹が狙われたサフランや、彼と同じようにシャルトルーズを大事にしている様子のピアニーを同席させて、万が一何かあっても困るからだ。二人はしぶしぶ同意してくれた。

　そして、今に至る。
　バーガンディーとテーブル越しに向かい合って座っているカージナルは、魔法を使えないように、首に魔封じの輪をつけられていた。

「では、カージナル。今回の件について話して貰おうか」
「あら！　今回も何も、見たままよ。私、その子に毒を盛りたかったの。効かなかったのは予想外だけど」

　そう言いながら、カージナルはシャルトルーズを見る。

「……本当に何ともないの？」
「何ともないですよ。あ、でも、他の人にはやめて下さいね。あれ、乾燥させたリュゼの根でしょう。食べたら死ぬ奴ですから」
「え？」

　シャルトルーズがそう言うと、カージナルは目を大きく見開いた。
　リュゼというのは標高の高い山に咲く高山植物だ。美しい薄い紫色の花を咲かせるが、その根は猛毒で、口に入れれば心臓などの大事な臓器諸々が麻痺し、死ぬ代物だ。
　乾燥させて粉末状にすると、ちょうど砂糖のような見た目になる。
　医者に調べさせているが、恐らくリュゼの粉末であったなら、菓子フリュイについていた砂糖に混ぜてあったのだろう。

「いやだわ、森の国の人ってウソつきね！　リュゼの根なんて入れるわけないじゃない、あんな危ないもの！」
「毒を盛った時点で危ない事には変わりねぇだろう」
「だって殺したら大事じゃない」
「どっちみち大事なんだよ」

　何を言っているんだ、とサックスが顔を顰める。
　バーガンディーも彼の言葉に同感だ。しかし。

（何か話がおかしくないか？）

　どうもカージナルの言っている事と、こちらの話が食い違っている。

「カージナル。君は、一体何の毒を盛ったつもりだったんだ？」
「フェネアンよ」

　フェネアンというのは、こちらも毒草の一種だ。
　サボテンとよく似た形をした小さめの植物だ。勘違いして食べたりすれば、たちまち体が痺れてしまう。同時に強い眠気も誘発し、飴玉ていどの大きさであっても摂取すれば数時間は目が覚めない。　
　そして目覚めても、しばらくは強い頭痛が続く、というものだ。
　厄介なものだが、それでもフェネアンは死ぬような毒ではない。
　
「仮にフェネアンが入っていたとして。それを食べさせて何がしたかったんだ」
「追い返したかったのよ」
「森の国の者達をか」
「そう。それから、陛下にも――――ふざけるなって言いたかったの」

　カージナルは目をやや細くし、バーガンディーを睨む。

「――――戦争で、大勢死んだわ。父さんも死んだわ。悔しいし、許せないわ。なのに、なのに。それらに全部フタをして、仲良くしましょう、じゃないのよ。森なんて、そいつらなんて、ただぶっ飛ばしてやればいいのに！」

　恨みや憎しみの色が、金色の目に宿る。
　森の国を叩き潰したい、許せない。そういう者達から、そんな目を感情を向けられる事はバーガンディーは百も承知だ。
　
「そうだな。だが私は、そうしたいと思っている」
「簡単ね。陛下は大事な人を失った事がないから、簡単に酷い事が言えるのよ！」
「ああ、分かっている。――――分かっているから、言うんだ」

　だって、このまま続けていたら終わらない。
　怒りも憎しみも積み重なって、高くなって。やがて手が届かなくなる。
　そうなったら崩れるまで手が出せない。崩れても何も残らない。また同じように積み上げられるだけだ。

　砂と森の歴史は、ずっとそうだった。
　崩れた時に――――戦いでお互いが苦しくなった時に、休戦しただけだ。
　休んで、力を蓄えたら、また戦いは始まった。

　延々に終わらないのだ。『戦いたい』と権力者が、強い言葉を使う者が上に立つ間は。
　バーガンディーの父はその繰り返しを止めようとした。バーガンディーも止めたいと思った。幸運な事に森の国の王もそうだった。
　今しかないのだ。今を逃せば、もういつになるか分からない。

　だから。
　だから、自分がどれほど憎まれようと――――。

「大事な人は、たくさん失くしていますよ。陛下は」

　その時、シャルトルーズは口を開いた。視線が彼女に集まる。

「だって王様ですからね。国の皆が大事でしょう。だから和平を成功させようとしている」
「薄っぺらいわ！　ろくに知りもしない人達を大事だなんて！」
「そうですかね」
「そうよ！　そもそも、奪っていたあなた達が何を！」
「そうですね。――――けれど、私達もたくさん失くしました」

　シャルトルーズは静かに。あくまで穏やかにそう返す。
　彼女に言葉に、カージナルはハッと目を見開いた。

「それは、でも、あ、あなた達が……」
「堂々巡りになるんだよ、その話はな」

　シャルトルーズの言葉を、サックスが引き継ぐ。色の入った眼鏡を押し上げて、腕を組む。

「嬢ちゃんには悪いがな。どっちが悪いか、ってのはさ。俺らじゃもう分かんねぇんだ。始まりが昔過ぎてよ。……大勢あっちに逝っちまった。大勢を見送ったし、大勢を送った」
「…………」
「友達も、家族も、仲間も、よく知らねぇ味方も、そして敵も。瞬く間にいなくなっちまった」

　淡々とサックスは語る。
　カージナルはぎゅうと両手の拳を握りしめ、唇を噛んだ。

「俺ぁ、そんなのもうたくさんだ。だからうちの王様が『止めよう』って言ってくれた事が嬉しかった。砂の国の王様も『止めよう』って言っているって聞いて安堵した。増やしたくねぇんだよ、もう」
「…………そんなの。そんなの、逃げてるだけじゃない。目を背けているだけじゃない。止めたって、事実が消えたりしないのよ。止めたって。止めたって！　止めたって！！」

　ぽろぽろと彼女の目から涙の粒が落ちる。

「…………薄くなっていくの。父さんの顔が、だんだん分からなくなってるの。あんなに大好きだったのに。なのに、どんな顔で笑っていたのかよく思い出せないの。父さんの部下から聞いた、最後の姿が。頭の中で、父さんの笑顔を塗りつぶして行くのよ……ッ」

　ひっく、としゃくりを上げるカージナルに、バーガンディーはハンカチを差し出した。
　彼女はそれを見て、バーガンディーの方を見上げた。
　戸惑いながら、震える手でカージナルはハンカチを受け取り、ぎゅうと握る。

「忘れるのかって。全部忘れて、なかった事にして暮らすのかって。そう言われて、だから、私は」
「……誰に言われた？」
「…………マダーよ」

　カージナルはそう呟く。
　あいつか、とバーガンディーは唸る。

「マダーは、言っていたわ。これが砂の国のためだって。陛下のためだって。きっとわかって下さるから、私達で陛下が正しい事をする手伝いをしてあげましょうって」
「正しい事？　和平を阻む事がか？」
「そうよ。砂が統一してしまえば良いって。だって陛下はお優しいから。森の国だって、お優しい陛下に統治された方が、きっと良いでしょうって」

　嘘か誠か。彼女の言葉から、マダーの真意は分からない。
　けれど、マダーがカージナルを利用しようとした事は分かった。

「嫌な言い方で子供を巻き込むもんだ」

　サックスが吐き捨てるようにそう言った。目には嫌悪感が浮かんでいる。
　シャルトルーズも同感のようで、こくこく頷いていた。

「本当ですよ。あとうちの陛下だって優しいですけど、砂の国を治めろって言われたら『やめて死ぬ』って言いそうです」
「過労死か」
「そうですよ。だって気候も違う、環境も、生活様式も違う。それを治めろだなんて、破綻する事が目に見えています」
「ああ、それは私にも分かる。こちらのやり方を押し付けて、ああしろこうしろなんて、難しいだろう」
「そうですよ、本当に」

　なんて、シャルトルーズは現実的な事を言って怒りだした。少しずれている気もするが、彼女の言う通りだ。バーガンディーも、もし森の国と統治しろなんて言われたら『無理だ』と断るだろう。
　バーガンディーは砂の国ヴュステベルクの王だ。この国に生まれ、そして育った。だからこの国がどういう国なのかは分かる。
　それをまだよくは知らない他所の国まで何とかしろ、というのは、さすがに無理である。
　話を聞いていたカージナルが、呆然とした様子で、

「過労死……破綻……」

　なんて呟いたあと。
　フフ、と小さく笑った。雰囲気はだいぶ柔らかくなっていた。

「…………そう。そうか、そう、よね。無理よね。陛下まで過労で死んでしまったら……それは、私、嫌だわ」
「でしょう？」
「そうね。ええ、そうね。……フフ。あなた、変な人ね。毒入りのフリュイを平気で食べたり」
「美味しかったですけど、今度は毒無しのものを食べてみたいですね」

　そう言ってシャルトルーズはにこにこ笑う。
　するとサックスが呆れた顔になる。

「そこは多少躊躇しろ」
「だって師匠、甘くて美味しかったんですよ」
「ええ、甘くて美味しいのよ。今度、今度ね。もし会ったら。機会があったら、今度は、ちゃんとしたの、贈るわ。…………ごめんなさい」
　
　そして彼女は泣き笑いの顔でそう言った。
　シャルトルーズは「楽しみにしていますね！」と頷く。
　どうやら、カージナルはもう大丈夫そうだ。
　バーガンディーがそう安堵していると、部屋のドアがノックされた。
　外からマルベリーが「王様」と呼ぶ声がする。

「入れ」
「失礼します、あの王様、あの」

　入って来たマルベリーの顔色は悪い。

「どうした、マルベリー」
「オーカーさんが、大怪我を負って戻って来たであります！」

　そして、焦った様子で、そう言った。