ランプの魔女と石腕の海賊

第七話「僕、今、この子に依頼をしている最中なんですよ」

　現れたコールマンの表情は、普段の穏やかなそれではない。目は釣り上がり、とても怖い顔をしている。
　シュネーがその顔を見たのは、確か兄弟子と師匠が大喧嘩をした時くらいだ。
　その時の事を思い出し、シュネーはひくっと顔を引き攣らせる。

「に、兄さん……」
「シュネー、その男から離れなさい。そいつは、指名手配されている海賊船の船長です」

　コールマンはスタッグを指差し、そう言った。
　ぎょっとしてシュネーはコールマンを見る。

「船長！？」
「いやーはははは」

　目を丸くするシュネーに、スタッグは困ったように笑う。そう見えませんよね、と言っている様だった。
　下っ端ではないな、とはシュネーも何となく思っていたが、まさか船長だとは。考えてみれば確かにスタッグは自分の事を海賊、と言っただけで、海賊の何なのかは言っていなかったな、とシュネーは思い出した。

「様子がどうにもおかしいと思っていたら、その男がシュネーと一緒に行動をしている、という知らせが入ったのですよ」

　コールマンは不機嫌さを隠さずに、かつかつと足音を立てて二人に近づいて来る。
　その手にはコールマンが愛用している杖が握られていた。
　コールマンの怒気に当てられて、シュネーが一歩後ずさる。それを見てスタッグがスッと庇うように前に立った。

「どけ、悪党」
「いやぁすみません、僕、今、この子に依頼をしている最中なんですよ」

　へらり、とスタッグは笑う。その横っ面を、コールマンは杖で躊躇なく殴りつける。

――――否、殴りつけようとした。

「まぁまぁ、そうカッカせず」

　スタッグはにこにこ笑ったまま、その一撃を左手で軽々と受け止めていたのだ。
　そしてスタッグはそのまま杖を握ると、コールマンごと力づくで後ろへ押し返す。
　一瞬バランスを崩したコールマンは、少しふらつきながら数歩下がった。

「……お前」

　そしてギロリ、と睨む。
　冷静さを欠いた様子のコールマンに、スタッグは「やれやれ」と肩をすくめた。

「話し合いって手段があるでしょうよ」
「悪党の言葉など聞く必要はありません。……シュネー、こちらへ」

　コールマンはスタッグから目を離さず、シュネーにそう言う。
　だがシュネーは首を横に振った。

「できません」
「シュネー」
「私は今、依頼の最中です。約束をしました。ですから、兄さんすみません」

　はっきりとシュネーは言った。スタッグを助けるのだと、シュネーは決めたのだ。
　スタッグが海賊でも、悪党であっても、数日間一緒にいたスタッグはシュネーの目には『良い人』だと映った。
　忘れられるのは嫌だけど、死なせたくないと本気で思ったのだ。

「……ッ」

　シュネーの言葉に、コールマンは目を見開いた。
　普段は聞き分けの良いシュネーが、自分の言葉を拒絶するとは思わなかったのだろう。
　その動揺が、言葉に出た。

「シュネー！　そいつは魔法を使ったら、あなたの事を忘れるのですよ！」

　シュネーにとって、一番、抉られる言葉だった。
　シュネーの頭の中に、今までの事が一気に浮かび上がってくる。
　分かっている。知っている。そんな事は最初から決まっている事だ。
　スタッグがどんなに良い人でも、スタッグと一緒にいるのは楽しいなと思っても、魔法を使えば相手の中から自分の存在は消える。欠片も残らない。文字通りゼロになる。

　だが、それが何だと言うのだ。だってスタッグは、言ってくれた。
　シュネーは両手の拳を、色が変わるくらい強く握る。

「忘れないように、日記をつけてくれているんですよ」
「何？」
「忘れないようにって」

　シュネーは初めてコールマンを睨み返した。
　喉の奥から這い上がってくる激情に目が潤む。鼻が痛い。顔が熱い。
　そんな表情を、感情を、コールマンに向けたのはシュネーは初めてだった。

「それがどれだけ。――――どれだけ嬉しかったか、兄さんには分からない！」

　叫ぶように、シュネーは怒鳴る。
　コールマンは一瞬、ハッとした顔になった。自分が何を言ったのか、ようやく気付いたのだろう。
　後悔するような表情を浮かべ、コールマンは唇を噛む。

「……っもういい、後で話をしましょう」

　そして、余計な感情を振り払うかのように、首を振って兵士に指示を出した。
　命じられた兵士たちは、一定の感覚で、じりじりとシュネーとスタッグに近づいて来る。
　シュネーはぐい、と袖で乱暴に目を噴いた。そして自分の鞄の中身に手を伸ばす。その指先が触れたのはランプだ。
　魔法を使えば、と考えるシュネーの肩を、スタッグはポン、と優しく叩いた。シュネーが顔を向ければスタッグはにこりと笑う。
　
「スタッグさん？」
「それはなくても大丈夫ですよ」

　スタッグはそう言うと、コールマンと兵士たちの方を向いて拳を構える。
　こんな状況にも関わらず、スタッグは笑っていた。　

「僕は褒められた人間じゃないです。立派でもないです。でもね、泣いている女の子に無理強いするような奴にゃあ、負けないですよ」

　皮肉と嫌味をさらっと込めた言うスタッグに、コールマンが苛立つのがシュネーには分かった。
　だが、それでも冷静さを保とうと、コールマンは眼鏡を押し上げる。

「私の話を聞いていなかったようですね？」
「いやいや、聞いていましたよ。で、あなたの事も聞いていました。あなたがシュネーさんのお兄さんで、優秀な魔法使いさんなんだって事は」

　でも、とスタッグは続ける。

「シュネーさんは嫌がっています」
「……そうですか、なら、仕方がありませんね」

　眼鏡越しにコールマンの目が冷たく光る。そして短く「やれ」と言った。
　その言葉に合わせて、兵士たちは一斉に剣を抜き、スタッグに飛び掛かる。
　相手が武器を持っているのに対し、スタッグは素手だ。どう考えても危険だと、シュネーは鞄の中からランプを取り出す。

　だが、そう思ったのは僅かな間だった。
　押されている、と思った次の瞬間には、スタッグは兵士の襟首を掴んでは投げ、掴んでは投げと、あっという間に倒していく。
　馬鹿力だ、と誰かが言った。確かにそうだとシュネーは思わず納得してしまった。

「ね、大丈夫でしょう？」

　スタッグはそうシュネーに声を掛ける。
　その声が明るくて、シュネーはホッと息を吐いた――――のも束の間。

「そうやって、いつまで余裕ぶっていられますかね！」

　と、今度はコールマンがスタッグ目がけて杖を振り下ろした。
　体重をかけた一撃だ、先ほどよりも重い。だがスタッグは冷静に腕で防ぐと、

「まぁ、一応海賊なんで、それなりにですかね！」
　
　と、お返しだと言うように、その身体を蹴り飛ばす。
　コールマンは軽く吹き飛んだものの、片手をついて着地した。

「魔法使いにしては肉弾戦ですねぇ」
「黙れ」

　スタッグの挑発に、コールマンは吐き捨てるように言う。
　そう言えば確かに、とシュネーは思った。コールマンは一度も魔法を使わない。
　もしも最初の気付いていない時に、背後から魔法を使われたら勝負は決まっていた。
　癒しの魔法に関しては、相手の記憶が必要だが、相手を攻撃する類の魔法ならば周囲の兵士の記憶を使って、ただ範囲を指定し広げれば良い。
　だが、コールマンはそうしなかった。何だかんだで兄弟子は優しいとシュネーが思っていると、スタッグが目を細めた。

「コールマンさん。あんた、魔法が使えないでしょう」

　そして、そんな事を言い出した。

「え？」

　シュネーが思わず声を上げる。そしてコールマンを見れば、視線の先で兄弟子の表情が固まっている事に気が付いた。

「変だと思っていたんですよ。あんたはシュネーさんを大事にしているように見える。けれど、なら、大事ならなおのこと、シュネーさんの代わりに魔法を使ってやりゃあいいんです。でもあんたはそうしなかった。魔法が使えるってんなら、それは何故です？」
「それは……記憶が消えたら仕事で困るから……」
「いいえ、違いますよシュネーさん。仕事で困るって言うのなら、仕事上で記憶が消えたら困る人のだけ残ってりゃいいんです。それに、仕事上で困る人なら、よっぽどの事がなければコールマンさんに魔法を依頼しないでしょう」

　スタッグの淡々とした言葉に、シュネーは動揺してコールマンを見た。
　兄弟子は動かない。心なしか顔色が悪い気がする。

「兄さん……？」
「シュネー、私は、ちが」

　違う、とコールマンは言いかけた。だがその先の言葉は続かない。　
　コールマンの動揺は、兵士にも伝わる。その一瞬の隙を、スタッグは見逃さなかった。

「シュネーさん、失礼します！」

　そう言うと、スタッグはシュネーを脇に抱える。
　そして、ハッとしたコールマンが何かを言うよりも早く、海の中へと飛び込んだのだった。