結局レンドール様は寮の私の部屋まで運んでくれた。

「あの、ありがとうございました……」
「気にするな」

　そう言ったレンドール様の顔は……笑っているように見えるんだけど、気のせいだろうか。
　頭を下げながらも目だけでお顔を確認していると、チチチと声がして窓をコツコツと叩く音がした。

「「セラフィーナ」」

　同時に発せられた初代聖女の名前に、私は驚いて目を見開く。
　初代聖女のセラフィーナは、自らを空色の鳥に姿を変えて飛び立ったという伝説が残っている。だから青系の鳥をセラフィーナと呼ぶことは、珍しくもないのだけど。

「失礼、あなたの鳥だったな」
「いえ、私の鳥というわけでは……」

　窓を開けたレンドール様の肩へと、セラフィーナは慣れた様子で乗った。

《どうしてレンちゃんがここにいるの？》

　セラフィーナがくいっと小首を傾げている。かわいい。
　レンドール様のことをレンちゃんと呼んでいるなんて、さすがは身分を気にしない鳥だ。

「セラフィーナが言った通り、疲れていたようだから送っただけだ」
《レンちゃん優しい。そういうところ、好きよ》

　レンドール様が指を差し出すと、セラフィーナは嬉しそうに甘噛みしている。
　ちょっと……レンドール様の顔が、甘すぎない？
　いけないものを見てしまった気分。
　でも目が離せなくてじっと見ていると、レンドール様はハッと気づいて顔を赤らめた。

「離れろ、セラフィーナ」
《もう、いつも人の目を気にするんだから》

　ピチチッと可愛い声を上げながら、今度は私の肩へととまる。

《ヴェシィもレンちゃんのこと、優しいと思うわよね？》
「えっ？　ええ、そうね……」

　まさか怖いだなんて本人を目の前に言えるわけもなく、私は曖昧に頷いた。
　レンドール様の顔がさらに赤くなっている気が……。気のせいかしら。
　それにしても、庭園の時から思っていたけれど。

「あの……王子殿下、もしかして……いえ、もしかしなくても、動物の声が聞こえています？」
「ああ」

　あっさりと肯定された。

「あなたもだろう聖女ヴェリシア。セラフィーナに聞いて知っている」
「私のこれは、自分の妄想だと思っているんですが」
「それでは俺も妄想だということになるが？」
「そ、そんなつもりでは！」
「セラフィーナ、なにかしゃべってくれ。それを一言一句違わずヴェリシアに伝えてみせる」

　レンドールの言葉を聞いて、セラフィーナはわかったというようにパサパサッと羽を動かした。

　《ああ、今日もヴェリシアは沈んだ顔をしていたが、大丈夫だろうか。潤沢な資金を渡しているはずなのに、無駄遣いどころか旅の費用さえも出し惜しみしているようだ。そんなにお金を貯める理由はなんなのだ。最近さらに痩せた気がする。たしかに聖女の仕事は激務だが、どうしたら笑ってくれるように……》
「長い！！」

　レンドール様に一喝されたセラフィーナは、意にも介さずピチチと笑いながら羽をパサパサ動かしている。

　《ほら、一言一句違わず言うんでしょ？》

　青い鳥に言われたレンドール様は、はぁっとひとつ息を吐いてから口を開いた。

「ああ、今日もヴェリシアは沈んだ顔をしていたが、大丈夫だろうか。潤沢な資金を渡しているはずなのに、無駄遣いどころか旅の費用さえも出し惜しみしているようだ。そんなにお金を貯める理由はなんなのだ。最近さらに痩せた気がする。たしかに聖女の仕事は激務だが、どうしたら笑ってくれるようになるだろうか」
《すごい、本当に全部言ったわ》
「元は俺の言った言葉だからな。どうだ、ヴェリシア。セラフィーナの言った言葉と俺の言った言葉は、一致していたか？」
「は、はい……」
「俺もあなたにも同じ言葉が聞こえているならば、妄想ではないということになるな？」
「そうなりますね……」

　こくんと頷いたけど……あの、レンドール様、目を細めて笑っていますよね……？　冷徹プリンスはどこに……！
　それに今の言葉。私のことを気にかけてくれていた、ということ？

「色々言いたそうだが……まぁ、そういうことだ」

　どういうことって突っ込みたい……！

「なにかあれば、気軽に言ってほしい」

　第一王子相手に気軽になど、無理です。
　同じ学園に通わせてもらっているとはいえ、レンドール様は二学年上。
　しかも私はしょっちゅう聖女の祈りに行かなくてはいけなくて、学園で過ごせるのは月の半分しかない。
　その半分も、ニコレット様に嫌がらせを受けて過ごしているだけだ。
　ごく稀にレンドール様の姿を拝見することはあるけど、『はぁい、レンちゃん！』なんて気軽に話しかけられる存在じゃない。そんなことをすれば、本当に殺されかねない。……ニコレット様に。

「ありがとうございます、王子殿下……そうさせていただきます……」

　でもレンドール様のご厚意を無にするわけにもいかず、そう答えるしかなかった。

「レンと呼べ。その……俺とあなたの仲だ」

　そんな仲になった覚えはないんですが！
　でもギロッと私を睨むような冷徹プリンスの瞳が怖い。断ったら殺される。

「で、では……レンちゃ……レン、さ、ま……」
「もう一度だ」
「ひっ？！　レン様！」
「よし」

　お許しが出た……合ってたみたいで良かった。
　私がほっと息を吐くと……レンドール様は嬉しそうに、それは嬉しそうに顔を綻ばせている。
　どういうこと。

「ではな、ヴェシィ」

　レンドール様がいきなり私の愛称を呼びくるりと背を向けると、扉を開けて去っていった。
　その際、耳が真っ赤になっていたように見えたのは、気のせいだろうか。

《ふふ、可愛いでしょう、レンちゃんは》
「そう、かも、ね……？」

　この国の第一王子は、冷徹プリンスと呼ばれるほど冷徹ではないのかもしれない……ということだけは、なんとなくわかった。





　それからも私は、ニコレット様に閉じ込められたり食事を抜かれたりした。
　だけどその度に、なぜかレンドール様が助けてくれる。
　最初に助けてくれた時には考えもしなかったけど、思えば王子殿下ともあろう方が、掃除用具入れを普通開けたりするだろうか。
　レンドール様はいつも、掃除用具入れだろうと更衣室だろうと、閉じ込められたら助けに来てくれる。食事が不注意・・・で消えた時には、代わりとなる食べ物を持ってきてくださった。
　そうして構ってくれるのと比例して、ニコレット様の私への嫌がらせもエスカレートしているんだけど……

「大丈夫か、ヴェシィ」

　今日もまた、礼拝堂の控え室のクローゼットへと押し込められていた私を助けてくれる。

「いつもありがとうございます……」

　差し出された手を、私はとれるようになった。
　温かくてほっとする、レンドール様の手。

「どうしていつも、私のいる場所がわかるんですか？」
「それは……秘密だ」

　レンドール様の目がふっと泳ぐ。その足元を、チュチュッと二匹の白いネズミが通っていった。
　なるほど、彼らに聞いていたらしい。
　部屋まで送ると言ってくれたので、私はそれに甘える。

「今、各地への豊穣の祈りの回数を減らすように調整している。これで少しは楽になるだろう」
「そう……ですか、ありがとうございます……」

　それは嬉しいけれど、結局はニコレット様から受ける仕打ちが増えるだけのこと。どっちもどっちだ、とは言えない。

「それと……まだ詳しくは言えないが、ちゃんと調査している。確実な証拠をとらえるまで、もう少し待っていてほしい」
「えー……と？」

　わけがわからず首を傾げると、レンドール様は申し訳なさそうに笑った。
　今はもう、冷徹プリンスだなんて思わない。
　人前では冷たい表情を崩さないレンドール様だけど……私の前では、年相応の普通の男の人に見える。

「後で誰かに食べ物を届けさせる。しっかり食べて元気になってくれ」
「レン様がたくさん差し入れしてくださるお陰で、すっかり太ってしまったのですが」
「まだまだ細い。もっと肉をつけてもいいくらいだ。ちゃんと食べるようにな」
「……はい」

　私が肯定の言葉を口にすると、嬉しそうに目を細めてくれるレンドール様。
　トクンと勝手に私の胸は高鳴ってしまう。
　部屋の前でスマートに立ち去っていくレンドール様の後ろ姿を見ると、ぎゅうっと胸が締めつけられるような感覚に陥った。涙が出そうなほどに苦しい。

　私は馬鹿だ。
　レンドール様に、恋してしまった。

　レンドール様は、自分と同じ動物の声を聞ける私に、仲間意識を持ってくれているだけ。
　共通の動物友人がいるために、仲良くなったと勘違いされているだけなんだから。
　それにレンドール様はお優しいから、動物たちに私が閉じ込められたと聞けば、助けずにはいられないに違いない。

　毎回助けに来てくれているだけで満足しなければ、バチが当たる。
　恋してどうなる相手じゃない。
　手の届かない、遠い遠い王子様なんだから。
　私が自由になるより、遥かに遠い夢。
　そんな夢なんか見ては、絶対にいけない。

　私はそう、自分に言い聞かせた。