恐怖侯爵の後妻になったら、「君を愛することはない」と言われまして。

10．ストロベリー侯爵は、意地悪な王子様。②

　エミリオは当然のようにスッと立ち去って言って、私はようやく大きな息を吐いた。

「……助かった。なんだかもう、心がもたないわ」
「そんなに疲れたか？」

　微笑するイシドール様のお顔が……甘い。

「はい……もう、体が熱くなってしまって」

　私が苦笑すると、イシドール様が、ゆっくりとこちらに歩み寄る。

「レディア。今、シャロットはいない」
「はい、だから少し休憩を……」

　言いかけた私の言葉が、イシドール様の声にかき消される。

「……続きをしても、問題はない」
「……っ」

　どういう意味ですか……っ

　イシドール様が近づいてくる。逃げようと腰を引くと、後ろにはソファの肘掛け。
　逃げ場なんて、最初からなかった……！？

「ほんの少し触れただけで、震えていた。……かわいかった」
「そ、それはっ……っ」
「もう少し寄ったら、どんな声を出すのか──確かめたくなってしまう」

　低い声が、耳のすぐそばで囁かれる。
　息がかかるほど近くて、私の鼓動が速くなるのが伝わってしまいそう……っ。

「レディア……口づけは、演技の範囲に入るのではないか？」
「……っ、な……に、を……」

　演技なら、口付けしてもいいって思ってらっしゃる！？
　そりゃ、私は昨日、拒んでしまったけど……
　え、演技ならオッケー？　結婚式ごっこをあのまま続けてたら……確かに、してたかもしれないけど……
　で、でも、ええぇぇぇええ？

「君が逃げないなら、俺は、今すぐ答えをもらいにいこう」

　イシドール様の指が、私の顎にそっと触れる。
　目を逸らそうとしても、捕まえられて、熱い視線から逃げられない。

「……今だけでもいい。妃のすべてを、知りたい」

　妃……そうだ、私は妃で、イシドール様は王子様……
　“レディア”としてのキスじゃなければ……それも、アリ？

　その言葉の熱が、肌のすぐそばに触れていた。

　手は添えられているだけ。
　だけど、逃げるには距離が近すぎる。

　迫ってくる、“王子様”。

　こんなの、拒めるわけ……ない。
　イシドール様の情熱が、私の肌を焦しそうなほど熱くて。

「イ、イシドール様……」

　情けないくらい弱くて、かすれた声で名前を呼ぶと、彼の指先がそっと動いた。
　けれどその瞬間、ふいにドアの向こうから声が──

「パパー！　おねえちゃーん！　シャル、クッキーたべていーい！？」
「……っ！」

　私はびくっと肩を震わせ、彼の腕からすり抜けるように立ち上がる。
　まるで悪いことをしていたみたいに、慌てて距離を取った。

「食べていいわよ、シャル！　ちゃんとミルクも飲んでね！」

　声が裏返ってる。顔はたぶん、めちゃくちゃ赤い。

　後ろを振り向けないまま、胸に手を当てて、乱れた息を整えようとした。
　……だけど、無理。

　心臓が、ばくばくと跳ねてるんだもの。
　さっきまでの空気が、まだ体に残っていて。
　イシドール様の言葉が、指が、熱が、全部消えてくれない。

　何もなかったのに。
　私の体は、恋をした少女のように、ふわふわと浮いていて。

　ああ、どうしよう……これは、きっと、夢にも出ちゃうやつだわ……っ

　そんなふうに思った瞬間、背中からふわりと、彼の低い声が追いかけてくる。

「……残念」

　残念って、残念ってなんですか。

　振り向いた先のイシドール様は、まるで何事もなかったように微笑んでる。
　人をこんなにドキドキさせておいて、涼しそうに。

「仕事に戻る。シャルを頼む」

　それだけ言うと、いつもの背中で部屋を出ていった。
　ドアが、静かに閉まる。

　部屋に残されたのは、クッションとお人形と、ぬくもりの余韻。
　そして、私。

　あの距離、あの声音、あの手の熱。
　ひとつずつ思い出すたびに、肌の奥から何かがじわりとこみ上げてくる。
　火照りなのか、恥ずかしさなのか、それとも……もっと別の、どうしようもない想いなのか。

　ずるいわよ、あんなのー！

　何事もなかったみたいに振る舞って、あんな目で笑って。
　私だけ、ひとり置いてけぼりみたいに、まだぐらぐらしてるのに。

　そのくせ、あの言葉が耳から離れない。

『……残念』

　まるで、続きを望むように。
　まるで、私の中の期待に、気づいていたかのように。

　……やだ、もう。
　本当に、ちょっと意地悪な王子様だった。

　頬に手を当てると、指先よりも熱くなっていて。
　誰も見ていないのに、いたたまれない気持ちになって、私は両手で顔を隠した。

　胸が、熱い。
　でも──甘い……。

　私がまだ立ち尽くしている部屋に、雨の音が静かに降っていた。