元軍人、愛しい令嬢を育てます

三章

2、エルヴェーラを隠して

「うわっ」

　家の扉を開けた途端、何かに体当たりされてアランは思わず声を上げた。
　もちろん、よろけることはないが。
　暖炉の明かりを頼りに、布団を見るとソフィの姿がない。というか、今アランにしがみついているのだから、おとなしく寝ているはずもない。

「どうしたんだ？　寝ていなきゃダメだろうが」
「だって……アランがいないんだもん」
「俺は水を汲みに行ってただけだ。ほら……」

　差しだしたカップの水はほとんど零れ、床を濡らしていた。これじゃあ、何のために井戸に行ったのか分からない。

「もう一度汲んでくるから、横になっていろ」
「いや。わたしも一緒に行く」
「あのな、ソフィ。我儘を言うもんじゃない。すぐに戻るから、ちゃんと飲むんだぞ」

　アランは伸び掛けた前髪をかきあげながら、ため息を洩らした。
　自分の育て方が悪かったのか、このお嬢さんはすぐに「離れたくない」とか「一緒にいたい」と甘えたことを言う。
　中でももっともアランを悩ませている我儘がある。それは……。

「口移ししてくれたら、飲む」

　ほら、きた。
　ソフィが抱きついているから、身動きが取れないが。心の中ではアランは頭を抱えてしゃがみこんでいる。

　恋愛経験もないくせに、なんでそういうことだけ、ませてるんだ。お前は。
　どこで覚えてくるんだ。学校か？
　ソフィが元気な状態なら、こんこんと説教をするところだが。たぶん今、言い聞かせるともっと熱が上がる。

「じゃあ選べ。水を自分で飲むか、苦い薬を口移しで飲むか」
「うっ」

　ソフィがひるんだ。
　よしよし、ソフィは薬湯が大の苦手なんだ。
　なにしろ薬湯を飲むと寒気がして、全身に鳥肌が立って、よけいに気分が悪くなるらしい。むしろ睡眠をとって治すという動物のような方法が、彼女的には一番なのだそうだ。

「さーて、俺は薬湯の用意でもするかな。風邪は引きはじめが肝心だ。かなり濃く煮出した方がいいだろうな」

　木の皮と草の根の甘苦い味を思い出したのか、そうーっとソフィがアランから手を離す。

「水、自分で飲む」
「じゃあ、もう一度汲んでくるからな。追いかけてくるなよ。ちゃんと待ってろよ」

　念を押すと、おとなしく「うん」とうなずいた。普段から、これくらい素直だと助かるんだが。

　ソフィを暖炉の前に座らせて、水を飲ませる。細くて白い喉元が、こくりと動く。

　疲れたのか、ソフィはアランの膝を枕代わりに眠ってしまった。服を通して、彼女の熱が肌に伝わってくる。
　高熱というほどではなさそうだし、呼吸も荒くない。
　彼女の額に滲む汗を、アランは布でぬぐってやった。

　静かな夜。ただ眠気を誘うような、薪の爆ぜる音だけが聞こえる。

　いつまでこんな風に二人でいられるのだろう。
　自分はあくまでもソフィの保護者だ。いつかは彼女は結婚して、この家を出ていく。
　そうすれば保護者としての役目も終わりだ。
　他の町に移り住んでもいいし、仕事を変えてもいい。
　恋人をつくっても何の問題もない。

「自由になれるんだよな」

　ぽつりと呟いた言葉に、ソフィが「う……ん」と反応する。それがまるで「アランは自由だよ。わたしも自由。お互い、恋人を作ろうよ」と背中を押されたように思えた。

　ソフィがアランに抱きついたり、キスをせがむのは、ただ恋に恋しているからだ。相手がアランでなければならないという理由はない。

「少し寒いな」

　隙間風が入っているのだろうか。アランは布団を自分とソフィにかけた。
　それでも、体の内側がやはり寒い気がした。
　十三年かけて伸びた木々から、フクロウの寂しい鳴き声が聞こえた。

　木々がもっと育って深い森になればいい。そうすればこの家とソフィを隠してくれるから。