初対面の不愛想な騎士と、今日結婚します

一章

42、夜の庭【２】

「だから、その。最後に俺に会いたかったと……言っていただろう？」

　レナーテからの返事はない。というか、ぴくりともしなくなってしまった。

「レナーテ？」
「し、知りません。覚えていません」
「いや、確かに聞こえたのだが」

　細い腕のどこにそんな力があるのだと思うほどに、レナーテは俺の胴にしがみついてくる。
　彼女の顔が当たっている胸の辺りが少し熱い、ような気がする。

　風が出てきたせいで雲に月が隠れたのだろう。辺りが闇に沈んでいく。湖の波の音が遠くから幽かに聞こえる。
　波が寄せては返す浜辺にいた白鷺や青鷺は、今は眠っているのだろうか。鳥はどんな夢を見るのだろう。

「レナーテ。顔を上げてくれないか？　顔を見せてほしいんだ」
「嫌です。恥ずかしいの」
「どうして？」
「だって、頬が熱いんですもの。きっと林檎みたいに真っ赤な顔をしているわ」

　うん。それは最後に俺に会いたいと言った言葉が、間違っていないと自覚したからだよな。

「じゃあ、無理は言わずにおこう。だが、月も雲に隠れたし、顔だけは見せてほしいんだ」
「わたしの顔、見えませんか」
「ああ、ずいぶんと暗いからなぁ」

　レナーテが安心するように呑気な口調で答えたが、実際は見える。
　すでに暗闇に目が慣れてしまっているのだから。
　だが、俺は今は悪い大人なので、平然と真実を伏せる。

　おずおずと顔を上げるレナーテ。さすがに頬が朱に染まっているのまでは、判別できないが。恥ずかしさに潤んだ瞳と、下がった眉。その頼りない表情が愛おしい。

　俺は少し膝を屈めて、彼女のひたいにくちづけた。

「確かに熱いな」
「熱が出たんです、きっと。もう部屋に戻ります」
「うん、そうだなぁ。じゃあ、明日はレナーテは一日寝ていた方がいいな」
「え？」

　おや？　さっき熱があると言ったばかりじゃないか。困った子だな。悪い大人を騙そうだなんて。

「先に寝室に戻っていなさい。俺は薬の用意をしてくるから」
「く、薬はいらないんです。わたしは林檎を食べているから、平気なんです」

　林檎にそこまでの病気予防の効果はないと思うが。君の通っていた教会学校の主神は林檎なのか？

「熱を出している妻を放っておくわけにはいかないな。夫として、そんな白状なことはできない」
「……ごめんなさい。熱なんてないの」

　レナーテが小さく白状したから、俺は苦笑した。
　簡単にばれる嘘をついてはいけないな。君みたいな素直な子は、嘘をつきとおせないのだから。

「俺の姿が見えなくて、不安になったのかい？」
「……はい」
「俺は何処へも行かないよ」

　頷きながらも、レナーテは俺の寝間着の袖をきゅっと引っ張る。

「本当にわたしを置いて、何処かへ行ってしまわないでくださいね」

　ああ。誓うよ。
　君は俺の花嫁であり、家族だ。実家を後にして、ほとんど面識のない俺を信じて嫁いでくれた。
　そんな君をどうして置いていくことができよう。

　夜は、昼のように蒼穹に覆われていないから。白く潔癖な雲と、清い青空に見張られていないから。
　きっと素直になってしまうのだろう。
　レナーテは背伸びをして、キスをせがんできた。

「珍しいね。レナーテからとは」
「……いいの」

　軽く唇を何度か触れさせた後、俺は深いくちづけを交わした。
　柔らかな唇。彼女の頬はまだ熱い。だが、これはさっきの照れではなく、今自分からキスをしたことに対する羞恥心だろう。

　まったく、困った子だ。恥ずかしさをこらえても、俺にキスがしたかったとは。俺に触れたかったとは。
　
「今夜はするつもりはなかったんだよ？　レナーテも疲れているだろうし。君に負担をかけたくないんだ」
「わたしが、それを望んでも？」

　レナーテ。そんな煽るようなことを言うもんじゃない。でないと、紳士でいられなくなるから。