白苑後宮の薬膳女官

絹乃

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一章

14、皇帝と天雷

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「で、結局白苑後宮まで送ってくれるのね？」

　足もとにまとわりつくように歩く天雷に瑞雪は声をかけた。
　天雷は時に早歩きをして瑞雪を追い抜き、立ちどまっては瑞雪が追い付くのを待っている。
　橋を歩く人は皆足早で、意外なことに白貂に気を留めない。

「ねぇ、天雷。うちを出てどこへ行ってたの？」

　瑞雪の問いに、天雷は立ち止まった。まるで猫が毛づくろいをするかのように、自分の首から前脚にかけての辺りに口を添える。
　ふっと四角いものが白銀の被毛から現れた。小さくたたまれた紙のようだ。白といっても茶色いしみがついて汚れているし、端も破れてしまっている。

　小さな口で咥えた紙を瑞雪に見せようとしたのだろう。天雷は再び立ち上がったが、ふと思い直したように先ほどと同じ所に入れなおした。

「……紙をしまう場所なんて、どこにあるの？」

　体に口袋ポケットでもついているわけでもあるまいに。貂の化ける力で口袋でも作れるのか。

「その紙は大事なものなのね」

　こくりと天雷がうなずいた。

「大切なのに見せてくれて、ありがとうね」

　しゃがんだ瑞雪が天雷の頭をなでる。それが当然であるかのように、天雷は撫でやすいように両方の耳を倒した。柔らかくて手触りが良く、つい笑みがこぼれそうになる。

「ずっと一緒にいたかったなぁ。もうどこへも行かないでね」

　ふと周囲がざわつく声が聞こえた。橋の上にいる人たちが端に寄り、道を開ける。瑞雪は天雷を抱き上げて、慌てて石の欄干まで退がった。

　シャンシャン、と澄んだ鈴の音が重なって聞こえた。轎夫きょうふの四人が腰の辺りで担いだ輿が近づいてくる。輿には屋根から幕が垂らされ、四方に付けられた鈴の束が進むごとに鳴っている。鈴から下がる長い布がそよぎ、風の流れが目に見えた。
　高貴な人が乗る輿だ。

　瑞雪は皆に倣い、深く首こうべを垂れて揖礼した。天雷は地面に降ろしている。

（お願いだから動かないでよ、天雷。輿の前を横切ったら不敬になるからね）

　喋るわけにもいかないので、瑞雪は必死に念じた。
　シャンシャン……シャン。輿の屋根に付けられている鈴の音が止まった。目の前だ——
　瑞雪は息を呑んだ。だが、顔を上げることはできない。

「あれ？　ティエンレイ、こんなところにいたの？」

　勢いよく幕がめくられ、幼い声が降ってきた。
　ティエンレイ？　陛下は天雷をご存じなの？

「もーぉ、さがしたんだよ。かってにいなくならないでよ」

　輿から身軽に飛び降りたのは文護ウェンフーだ。輿の側に控える護衛が慌てて小さな体を支える。もし護衛の助けがなければ文護は転んでいただろう。

「ありがとう」

　照れ笑いをしながら、文護が礼を言う。衣に焚き染めたかぐわしい香が、ふわっと瑞雪の鼻をかすめた。

「よーし、だっこしてあげるね」

　文護は天雷を持ちあげようとした。だが天雷の胴は、びろんと伸びるばかりだ。
　さっきまで瑞雪に甘えていた天雷の表情が、明らかに不機嫌そうに見える。
　いや、ご存じなんてものじゃない。むしろ飼い主のような振る舞いだ。

「あ、ルイシュエさんだ。もしかしてイェチンのいえにもう行ってくれたの？　……ですか」

　天雷を中途半端に持ち上げながら、文護が近づいてくる。天雷の長い体も尾も、ずるずると地面に引きずられている。

「はい。葉青さまの診断を終えて、今から白苑後宮に戻るところでございます」

　本来なら瑞雪のような身分では、直接皇帝と口をきくことは叶わない。今回は葉青の件を依頼されたこともあり、文護は瑞雪に親しげだ。

（けど……まぁ、驚くよね。皇帝と女官が立ち話をするなんて、普通はあり得ないもの）

　明らかに周囲にいる官吏たちが、びっくりして顔を強ばらせている。けれど皇帝が天雷と親しいことの方が、瑞雪には驚きだ。
　輿から下りた文護の隣には、侍衛親軍しえいしんぐんの護衛が控えている。今日の担当は厳星宇ヤンシンユィではないようだ。

「ぼくも……えっと、ちんも、これからナン家にいくんです……いくところである。イェチンにおはなしをきいてきます……きいてまいる？」

　やはりまだ七歳の子供だ。皇帝らしい格式ばった言葉遣いは苦手らしい。

「ティエンレイもいっしょにいく？」

　文護に誘われて、天雷はふるふると首を振った。何しろさっき南邸から戻ったばかりなのだ。
　璠の家を出て行った天雷が、どうして皇帝の元にいるのか分からない。同じ京師みやこの伊河いこうにいたのに、一度も璠ファン家に戻ってこなかったのかも。

「なんで？　いっしょに行こうよ、ティエンレイ」

　力任せに無理に抱き上げるものだから、天雷は短い前脚で文護の左右の頬を押し返した。もし爪でも立てようものなら大事おおごとだ。

（やめてー。お願い、陛下のお顔に傷なんてつけないで）

　瑞雪はおろおろと手を上げたり下げたりした。

「行こうってばぁ」
「な゛ぁぁ」

　明らかに「な」に濁点がついているような不機嫌な鳴き声。ここでも猫の擬態が板についている。
　結局、天雷は文護の腕からするりと逃げてしまった。地面に降り立った天雷は、尻尾をぴんと立ててふり返る。そしてどこかへ消えてしまった。

「大丈夫ですか、陛下」

　瑞雪は恐る恐る問いかけた。

「えへへ。ティエンレイね、はずかしくってすぐににげちゃうの」

　肉球の形に赤くなった両頰に手を添えながら、文護はへらっと笑った。本当に恥ずかしがっているのですか、それは？　とはさすがに瑞雪は口にはできなかった。

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