ヨクルと奇妙な森

第一話

惑わす森の

　ヨクルはランプのついた枝を杖にして、霧の中を進む。
　彼の歩みは飛ぶように早い。まるで地に足がついていないかのようだ。
　体力を温存しなければならないとわかっているが、走らないとついていけない。自分が体力のある方で助かった。
　ヨクルを見ると、息一つ上がっていないように見える。一体、どういうことなんだ。

「異形が現れた地点はわかってるんですか？」

　霧の中を迷いなく進んでいくヨクルに、俺は息を切らせながら尋ねた。

「ええ、大体は。鐘の音でわかります」
「鐘を鳴らす時のルールがあるんですか。一人で暮らしてると聞きましたが、見張りの番はいるんですね」
「いませんよ」
「え？　じゃあ、さっきの鐘は誰が……？」
「ふふ。あの鐘にはちょっとした仕掛けがあるんですよ。おかげで、僕が常に森を見ていなくても良くなりました」

　森を進んでいると、どんどん紫色の霧が濃くなってくる。

『──誰か助けて！』

　静かな森の中、何処からか、女性の声が響いた。
　俺は驚いて足を止めた。

「フロスティ辺境伯、今、人の声が」
「幻聴です。妖霧の中ではよく聞こえるんですよ」
「幻聴だって……？」

　それにしてははっきりと聞こえた。
　ヨクルは足を止めず、どんどん先へと進んでいく。
　彼を追いかけながら、俺は耳を澄ませてみた。

『そこに誰かいるの！？　助けて！　異形に襲われてるの！』
『ママー！』
『もう大丈夫よ……！　助けが来たみたい！』

　女性の声と一緒に、子供の声も聞こえてきた。親子だろうか。

「これ……本当に幻聴か……？　一度確かめに行くべきでは」
「異形の殲滅が最優先です」

　ヨクルは冷たくそう言った。
「今は異形を倒すことが最優先だ」──分隊長の言葉が蘇る。
　俺はあの時、指示に従わず、親子を助けた。だから今、この場にいる……。

『きゃああああああああああ！』

　女性の悲鳴が響いた。

『異形、異形……！　嫌っ！　来ないで！』
『ママー！』
『お逃げなさい……！　人がいる方に走るのよ！』
『ママ！　やだよ、ママ！』
『お願い、言うことを聞いて……！　ねえ、そこに誰かいるんでしょう！？　お願い！　この子だけでも助けて！』

　俺はヨクルの肩を叩いた。

「異形があっちの方にいるみたいですよ……！？」
「気を引くための妄言です。耳を貸してはなりません」
「だがっ！」

──行ってみないとわからないじゃないか。
　幻聴だったら、それで良い。しかし、そうでなかったら……？　手遅れになる前に向かわなければ。

「ティルヴィングさん、何が聞こえますか？」
「女性と子供の、助けを求める声だ」
「そうですか。僕には雪の声が聞こえます。尊厳を踏み躙られ、怒りの中、身を溶かした雪達の悲鳴が……」
「今は冗談を言ってる場合じゃない！」

　俺は声を荒げてしまった。
　ヨクルはただ黙って、俺が落ち着くのを待っていた。

「幻聴はそれぞれ聞こえ方が違うものです。貴方の幻聴を、貴方以外の人が聞くことは出来ません。何故、貴方が焦っているのか、僕にはわからないのです」
「本当に……この声が聞こえないのか……？」

「ええ」とヨクルは頷いた。

「か弱い者の助けを求める声……貴方の気を引くには十分なようですね」

　悲痛な声が聞こえる度、体の中心部から冷え切っていくような感覚がする。
　俺は銀竜騎士団の騎士だ。
　異形に襲われている人を助けなければならない。
　はやる気持ちが抑えられない。
　俺は……俺がすべきことは……。

「ティルヴィングさん？」

　俺はハッと我に返った。

「……これと同じような声が、この森では〝よく聞こえる〟のか？」
「ええ。聞き慣れた僕にとっては、子守唄のようなものですよ」

　女性の悲痛な声と泣き叫ぶ子供の声がまだ聞こえてきていた。
　これは幻聴だ、と自分にそう言い聞かせる。
　目を瞑ると、声が先程よりも鮮明に聞こえて、俺はすぐに目を開けた。
　目に映った光景に、俺はハッと息を呑んだ。
　木と木の間に、異形に襲われている親子の姿が見えたのだ。

「あそこにいる……！　俺には見える！　助けを求めてる人が！」

「ああ」とヨクルはなんてことのないように言った。

「それは幻影です。幻聴と同じ、貴方を呼び寄せるための手法に過ぎません」
「確かにいるんだ！　異形に襲われてるの親子が……！」
「こんなに濃い妖霧の中、どうして遠くの風景を見ることが出来るんです？」

　ヨクルは肩をすくめて言った。

「もう良い……！　俺が助ける！　……おーい！　今行く！　もう少しの辛抱だ！」

　止めるヨクルを振り切って、俺は親子の元へ駆け出した。

　だが、いくら走っても、親子の元に辿り着けなかった。
　異形に襲われている親子の姿は、逃げている訳でもないのに、俺と一定の距離を保ち続けている。
　一体、どうなってるんだ……？
　依然として、親子の叫び声は聞こえている。
　異形に襲われているのなら、そろそろ、声が途切れても良いはずだ。
　俺は……騙されたのか？
　ハッとして、後ろを振り返った。
　ヨクルの姿はない。
　俺は助けを求める親子に背を向け、来た道を引き返した。
　……体が鉛のように重かった。
　
「フロスティ辺境伯！　聞こえますか！」

　ヨクルの名前を呼ぶが、返事はない。
　当たり前だ。彼の言うことを信じず、幻影に惑わされた俺のことを待っているはずがない。
　彼は一人で異形の群れの元に向かっているだろう。
──「もし森で僕と逸れたら、来た道を引き返して下さい。僕の足跡を辿れば、屋敷に戻れるはずですから」
　ヨクルの言葉を思い出した。

「そうだ。足跡！」

　足跡を辿れば、ヨクルに追いつけるかもしれない。
　俺は視線を下に向けて、ヨクルの足跡を探した。

　雪は積もり続けているのに、足跡はくっきりと残っていた。
　それも、ヨクルの足跡だけ。
　幻聴や幻影で惑わせたかと思えば、「追え」と言うかのようにヨクルの足跡を残す。
　奇妙──この森はあまりにも奇妙だ。
　踵の方へ向かえば、フロスティ邸に戻れるだろう。
　俺は迷うことなく、爪先の向いた方へと走り出した。
　彼が異形と相対する前に──もの言わぬ骸となる前に。
　どうか間に合ってくれ、と心の中で願った。