ヨクルと奇妙な森

第五話

恐ろしい雪の怪物《ザーネン視点》

　ティルヴィングが森の中に狼の少年を追いかけていった。
　突然のことで、残された俺と部下のキャラバンメンバー達は呆然と二人の後ろ姿を見送ることしか出来なかった。
　俺はハッとして、二人が消えていった先を指差した。

「にっ、逃すな！　てめえらも追え！」
「えっ……」
「早くしろ！」

　俺は部下達を急き立てた。
　部下達の体はロープで繋がれて、直ぐには駆け出せなかった。彼らは手でロープを解こうとしている。
　俺は鈍間な部下達に舌打ちをする。

「剣でロープを切れ！　追いかけろ！　あれを捕まえるのにいくら金を積んだと思ってる！？　くそ……変な森を抜ければ、足がつかないと思ったのに……！」

　部下達はロープを剣で断ち切ろうとした。しかし、それも上手くいかず、まごまごとしている。
　その姿を見て、俺はますます腹が立った。

「やめておいた方がよろしいかと。僕から離れたら、雪に惑わされ、二度と森から出られなくなりますよ」

　ヨクル・フロスティ辺境伯は落ち着いた口調で彼らを制止した。

「じゃあ、あの騎士はどうなる！？」
「ティリルさんは……残念ですが、もう会えないかもしれませんね」

「そんな、嘘だろ！？」と部下達は顔を青くさせた。

「僕の案内がなければ、森で迷うのは当然のこと。彼が森に来たのは最近ですから、一人で森を抜けることは出来ないでしょう。貴方がたも彼のように、森の一部になりたいのであれば、止めませんが」

　それを聞いて、部下達は手を止め、顔を見合わせる。追いかけるか迷っているようだ。

「おい、どうした。早く追いかけろって！」

　俺は尚も追いかけるよう命じた。しかし、部下達は動かない。

「どうして追いかけない！？　金を払ってやっただろう！　俺の命令が聞けないってのか！」
「ザーネンさん、流石に割に合わないっすよ。金払ったっつっても、たった数枚じゃないですか。それっぽっちで命張れる訳ないでしょ……」
「お前ら……！」

　やはり、適当に見繕った人間達を雇うんじゃなかった……！
　部下達は金で雇った臨時の仲間だ。盗みや恐喝でちまちま稼ぐような小物達に俺が声をかけた。そんな奴らを使うと安く済む。少ない金に喜び、危険な旅についてきた。
　今まで俺の言うことを素直に聞いてきた奴らだったが、死に直面するとなると話は別だ。結局、犯罪者は我が身が一番可愛いものだ。

　フロスティ辺境伯は俺達に背を向けた。

「それでは、出発しましょう。月追い狼の子がいなくなったことで、異変はなくなりましたから」
「え……」

　キャラバンメンバーは目で人数を数えた。俺含めて七人──正しい人数になっている。

「今日中に霜降り町の到着しますよ。僕についてきて下さい」
「ま、待て！　あの異形のガキを追うんだ！　お、俺は雇い主だぞ！　俺に従え！　フロスティ辺境伯！」
「ええ。僕は貴方がたを無事に送り届ける義務があります。その中に、あの月追い狼の子は含まれていません」
「な……」
「言ったでしょう。『荷物紛失の補償は出来ない』と」
「そんな……！　くそっ！」

　俺は足元の雪を殴った。

「迷われたいなら、どうぞご自由に。異形が出現し、異変が起きる、この森で」

　異形のガキを追わない部下達。反対方向に歩き出す辺境伯。俺は異形のガキを諦めるしかなかった。

　□

　俺達は黙ってフロスティ辺境伯の後に続いた。
　暫く歩くと、霜降り町が見えてきた。はね橋の前で俺たちは立ち止まる。

「到着しました。あの橋を越えたら、霜降り町です。今はね橋を下ろしますね」

　フロスティ辺境伯がベルを鳴らすと、はね橋がゆっくりと降りた。
　橋が完全にかかったとき、部下達が剣を抜いた。

「……おや、皆さんどうされたんです？　町は目と鼻の先です。もう異形に怯えなくても良いのですよ」
「フロスティ辺境伯、あんたのせいで俺達は大事な商品を失った」

　俺は荷物の中に隠していた猟銃を手に取った。そして、フロスティ辺境伯に銃口を向けた。

「なら、その特別な力があるベルだけでも渡して貰おう……！」

　この猟銃は異形のガキを捕まえるために買ったものだ。異形に効く弾丸が込められている。勿論、人間も貫ける。弾丸はただではないが、あのベルが手に入るなら安いものだ。
　フロスティ辺境伯の魔術には長い詠唱が必要だ。詠唱の前に撃ってしまえば、彼から簡単にベルを奪える。
　俺はフロスティ辺境伯の胴体を狙って引き金を引いた。銃声が森にこだまする。
　着弾する直前、弾丸が徐々にスピードを落とし、フロスティ辺境伯の目の前で完全に止まった。俺達は目を疑った。
　フロスティ辺境伯は徐に弾丸を掴み、まじまじと観察した。

「銀の弾丸……なるほど、月追い狼を捕えられたのはこれがあったからですか」

　フロスティ辺境伯は弾丸を握り締めた。

「銀とは僕そのもの。僕を害せるはずもありません」

　彼が手を開くと、弾丸は跡形もなく消えていた。

「う、うおおおおおおっ！」

　俺達は雄叫びをあげ、一斉にフロスティ辺境伯に襲いかかった。
　フロスティ辺境伯は呆れて息をつき──ベルを胸の前に突き出した。

「──凍結せよザミェルザーチ」

　鐘の音が響き渡る。
　すると、地面から氷が現れ、俺達の足を一瞬で覆った。

「なっ……！」

　氷が、膝、腰、胸まで氷が広がっていく。

『痴れ者め』

　耳にではなく、頭に直接声が届く。フロスティ辺境伯のものではない。

『銀鐘様に触れようなどと』
『おこがましいにも程がある』
『人間如きが』
『なんと浅ましい人の欲か』
『氷漬けにしてやろう』
『しからば、害心も凍りつくであろう』
『溶けぬ氷の中で猛省するがいい』

　男の声、女の声、子供の声、老人の声……様々な声が次々に聞こえてくる。
　これは森の声だ、と俺達は即座に理解した。
　吹雪が吹き荒れ、指先から体温が奪われていく。恐怖で奥歯ががちがちと鳴った。このままでは凍死してしまう。
　フロスティ辺境伯は冷たい視線で俺達を見下ろしていた。

「ここはまだ、森の雪達の領域。凍え死にたくなければ、今すぐ立ち去りなさい。そして、二度と、奇妙な森我々に近づきませんよう」
「ひ、ひい……！」

　逃げようと体を捻れば、体を覆っていた氷が簡単に砕け、俺達を自由にした。俺達は一目散に霜降り町へと走った。
　俺達がはね橋を渡り終えたのを見届けると、フロスティ辺境伯はもう一度ベルを鳴らした。
　はね橋が上がっていき、フロスティ辺境伯の姿が見えなくなっていく。
　完全に見えなくなる瞬間、彼は白い雪となって消えたように見えた。

　雪の怪人──。
　俺達はそれに目をつけられた。
　次に会ったら、命はないだろう。