一夜限りの王子と私

第二章：隠された真実

それから数日が過ぎた。セレナは通常の仕事に戻ったが、あの夜の出来事が頭から離れなかった。アレクシス王子の冷たい態度とは裏腹に、彼の目に宿った一瞬の悲しみが、彼女の心を離さなかった。

セレナは日々の仕事をこなしながら、宮殿の中を注意深く観察していた。彼女は、アレクシス王子の変化の原因を探ろうとしていた。

ある日、セレナは宮殿の古い wing を掃除していた。そこは普段はほとんど人が訪れない場所だった。埃まみれの肖像画や古い調度品が並ぶ廊下を歩いていると、彼女は一枚の絵に目を引かれた。

それは若いアレクシス王子の肖像画だった。現在の冷たい表情とは打って変わって、その絵の中の王子は温かな笑顔を浮かべていた。セレナは思わずその絵の前で立ち止まった。

「これが...本当の王子様の姿なのでしょうか」彼女は小さく呟いた。

その時、背後から声が聞こえた。

「おや、珍しい人だね。ここにはめったに人が来ないというのに」

振り返ると、そこには年老いた執事が立っていた。彼はセレナを優しく見つめていた。

「申し訳ありません。掃除の途中で...」セレナは慌てて言い訳をしようとしたが、執事は手を振って彼女を遮った。

「いや、気にすることはない。むしろ、この古い肖像画に興味を持ってくれて嬉しいよ」

執事は、アレクシス王子の肖像画を懐かしそうに見つめた。

「この絵が描かれたのは、王子様が16歳の時だった。あの頃は...」執事は言葉を詰まらせた。

セレナは、その言葉に興味をそそられた。「あの頃は、どんな方だったのですか？」

執事は深いため息をついた。「優しく、思いやりのある方だった。民のことを第一に考え、常に笑顔を絶やさなかった」

「では、いつから...」

「変わってしまったのかって？」執事は悲しそうに微笑んだ。「それは王子様が18歳の誕生日を迎えた日のことだった」

セレナは、その言葉に驚いた。「何があったのですか？」

執事は周囲を見回し、誰もいないことを確認すると、小声で話し始めた。

「あの日、王様は王子様を呼び出した。そして...」

その時、廊下の向こうから足音が聞こえてきた。執事は慌てて口を閉ざし、セレナに目配せをした。

「ここでの会話は忘れてくれ。王子様のためだ」

そう言うと、執事は急いで立ち去った。セレナは混乱しながらも、掃除を再開した。しかし、彼女の心の中では、執事の言葉が繰り返し響いていた。

その日以来、セレナはさらに熱心にアレクシス王子の過去について調べ始めた。彼女は図書館で古い新聞や記録を調べ、他の使用人たちの噂話に耳を傾けた。少しずつ、アレクシス王子の変化についての断片的な情報が集まり始めた。

ある日、セレナは宮殿の裏庭で掃除をしていた。そこで彼女は、思いがけない会話を耳にした。

「あの王子、本当に厄介だな」

「ああ、王様の言いなりにならないからな」

「でも、王子も可哀想だよ。あんな呪いをかけられて...」

セレナは息を殺して聞き入った。呪い？アレクシス王子に？

「そうそう、感情を失う呪いだってな。王様が王子を完璧な後継者にするためにかけたんだとか」

「ひどい話だ。でも、それで王子があんなに冷酷になったってわけか」

二人の声は遠ざかっていった。セレナは shock に打たれたように立ち尽くした。

アレクシス王子の冷酷さは、呪いのせいだったのか。そして、その呪いをかけたのは他ならぬ父王...。

セレナの中で、アレクシスを助けたいという思いが強くなった。彼の心の奥底にある真の姿を取り戻したい。そう決意した瞬間、彼女は誰かに背後から掴まれた。

「お前、今の会話を聞いていたな」

低い声に、セレナは震えた。振り向くと、そこにはアレクシス王子が立っていた。

「王子様、私は...」

「黙れ」

アレクシスはセレナの腕を掴み、人目につかない場所へと連れて行った。宮殿の奥にある小さな中庭だった。周囲には誰もおらず、二人きりの空間が広がっていた。

「お前が聞いたことは、誰にも言うな。さもなければ...」

アレクシスの声は冷たく、威圧的だった。しかし、セレナはその目に、かすかな不安と苦悩を感じ取った。

「私、王子様を助けたいんです！」セレナは勇気を振り絞って叫んだ。

アレクシスは一瞬、驚いたような表情を見せた。しかし、すぐに冷たい仮面を被った。

「助ける？笑わせるな。お前に何ができる」

「わかりません。でも、きっと方法はあるはずです。王子様の本当の姿を取り戻すために...」

アレクシスは苦しそうな表情を浮かべた。それは一瞬だったが、確かにセレナの目に映った。

「馬鹿な...」アレクシスは呟いた。「お前には関わるな。俺は...俺はもう救われない」

そう言って、アレクシスは去ろうとした。しかし、セレナは思わず彼の腕を掴んだ。

「待ってください！」セレナは必死に訴えた。「王子様、私は信じています。あなたの中にある本当の優しさを...」

アレクシスは立ち止まり、セレナを見つめた。その目には、複雑な感情が渦巻いていた。

「セレナ...」アレクシスは小さく呟いた。それは、彼が初めてセレナの名前を呼んだ瞬間だった。

「俺は...」アレクシスは言葉を詰まらせた。「俺はもう、昔の自分には戻れない。この呪いは...」

「呪いを解く方法があるはずです」セレナは強く言った。「私が探します。どんなに時間がかかっても...」

アレクシスは長い間、黙ってセレナを見つめていた。そして、ゆっくりと口を開いた。

「...わかった」彼は深いため息をついた。「お前が本当にそこまで言うなら...俺の話を聞け」

アレクシスは、セレナに自分の過去を語り始めた。彼が18歳の誕生日を迎えた日、父王は彼を呼び出した。そして、王国の未来のために「完璧な後継者」が必要だと告げたのだ。

「父上は、俺の感情が邪魔になると言った」アレクシスは苦く笑った。「そして、古い魔術を使って俺に呪いをかけた。それ以来、俺は...感情を失ってしまったんだ」

セレナは、アレクシスの話を聞きながら、胸が痛むのを感じた。彼がどれほどの苦しみを抱えていたのか、想像もできなかった。

「でも、王子様」セレナは優しく言った。「あなたはまだ感情を持っています。私にはそれがわかります」

アレクシスは驚いたように目を見開いた。

「何を...」

「あなたの目に浮かぶ悲しみ、苦しみ、そして...優しさ」セレナは続けた。「それらは全て、あなたがまだ感情を持っている証です」

アレクシスは言葉を失ったように立ち尽くしていた。セレナは、彼の中で何かが変わり始めているのを感じた。

「セレナ...」アレクシスは小さく呟いた。「お前は...俺を救おうとしているのか？」

「はい」セレナは迷わず答えた。「私は王子様を助けたい。そして...」彼女は少し躊躇したが、勇気を出して続けた。「あなたの隣にいたいんです」

アレクシスの目に、驚きと戸惑い、そして何か温かなものが浮かんだ。彼は長い間黙っていたが、やがてゆっくりと口を開いた。

「...わかった」彼は深いため息をついた。「俺たちで、この呪いを解く方法を探そう」

セレナの顔に、喜びの表情が広がった。「はい！一緒に頑張りましょう」

その瞬間、二人の間に新たな絆が生まれた。それは、互いを信頼し、支え合う関係の始まりだった。

それからの日々、セレナとアレクシスは密かに呪いを解く方法を探し始めた。図書館で古い魔術の本を調べたり、宮廷魔術師の噂に耳を傾けたりした。

しかし、その道のりは決して平坦ではなかった。呪いに関する情報はほとんど見つからず、見つかったとしても断片的なものばかりだった。

「どうしても手がかりが見つからない...」セレナは落胆して呟いた。

アレクシスは彼女の肩に手を置いた。「あきらめるな。必ず方法はあるはずだ」

その言葉に、セレナは心を奮い立たせた。二人は再び、呪いを解く手がかりを探し始めた。

そんな中、ある日セレナは古い書庫で一冊の本を見つけた。それは、古代の呪いとその解き方について書かれた稀少な書物だった。

「王子様！」セレナは興奮して叫んだ。「これを見てください！」

アレクシスは急いでセレナの元に駆け寄った。二人は息を詰めて、その本の内容を読み進めた。

「ここに...」セレナは指で一節を指した。「感情を封じる呪いについての記述があります」

アレクシスは真剣な表情で読み進めた。「解呪の方法は...『真実の愛の力』か」

二人は顔を見合わせた。その瞬間、空気が張り詰めたように感じた。

「真実の愛...」セレナは小さく呟いた。

アレクシスは複雑な表情を浮かべた。「俺には...もうそんな感情は...」

「違います」セレナは強く言った。「王子様の中には、まだ愛する心があるはずです」

アレクシスは黙ってセレナを見つめた。彼の目には、混乱と希望が交錯していた。

「セレナ...」彼はゆっくりと口を開いた。「もし、お前が...」

その時、突然扉が開く音がした。二人は慌てて離れ、本を隠した。

「王子様」侍従が頭を下げて言った。「陛下がお呼びです」

アレクシスは一瞬、セレナに目配せをした。「わかった。今行く」

侍従が去った後、アレクシスはセレナに向き直った。

「続きは後だ。気をつけろ。誰にも気づかれるな」

セレナは頷いた。「はい、王子様。お気をつけて」

アレクシスが去った後、セレナは胸の高鳴りを感じていた。真実の愛...それは彼女の心の中で、既に芽生え始めていたのかもしれない。

しかし、彼女はまだ気づいていなかった。この発見が、彼らの運命を大きく変えることになるとは。