厄災烙印の令嬢は貧乏辺境伯領に嫁がされるようです

埋もれた祈りを秘める雪の章

幕間 "かわいい"

　ルーチェに贈る指輪の件を、カイネとイリアに話した後。
　ダリウスはひとつ気になっていたことを口にした。
　
「……可愛い、とは……どういう意味だ……？」

　その声音は、辺境伯とも思えぬほど途方に暮れていた。
「……何か、お悩みですか、旦那様」
　ダリウスは唇をむすび、言いにくそうに目をそらしたが、やがて観念したように小さく告げた。
「ルーチェ嬢に……その、「可愛い」と言われた」
　二人の眉が、ぴくりと跳ね上がった。
「……旦那様が？」
「確認した。そうだと言われた。……二回、言われた」
　きっぱりと真面目な調子だった。彼女がからかいの冗談を口にするようにも思えない。
「……なんらかの比喩表現の可能性は？」
「えーと、何かの取り違えとか……？」
　疑うようにカイネが訊き、イリアも腕を組んで唸る。
　だがダリウスは真剣そのものの表情で言い切った。
「いや。はっきり言われた。「可愛い」と」
「……独特な感覚ですねぇ」
　
「俺は、可愛いのか？」

　辺境で魔獣を討つ猛者の真顔でその言葉を発するさまに、二人は同時に固まった。
　
　ダリウス・ヴァルト辺境伯は若くして爵位を継ぎ。
　苦労に苦労を重ねた切れ長の蒼い瞳は冬の氷のように鋭く。
　魔獣と戦い慣れた身体は筋骨逞しく、北方生まれらしく上背もある。
　灰色の髪は短く切られ、鋭い眼差しは射抜くようだ。
　服装はみすぼらしいと言われているが、どんなに古びた衣装でも、均整の取れた壮健な体躯は隠せない。
　同時に彼が凄まじい戦闘力と領地運営の手腕を有していることを、イリアとカイネは知っている。
　武芸の鍛錬を怠らず、騎士たちをまとめあげる胆力もある。
　誰にも弱みを見せない、それこそが弱みと言えるかもしれないとすら思う、自分たちの尊敬する主君。
　
　そして今、「俺は可愛いのか」と真剣に尋ねてきた。
「……」
「……」
　笑ってはいけない。
　絶対に笑ってはいけない。
　主君がこんな真剣に悩んでいるのだ。
　だが、耐えられるはずもなかった。
「おい、イリア。カイネ」
「……」
「……」
「……わかった。俺が相当おかしなことを言ったのは理解した。だから笑うな……！」
　大きく溜め息をついたダリウスに、イリアはそっと目尻の涙を拭い、カイネは肩を震わせながら言葉を絞り出す。
「い、いえ……ええと……旦那様は……その……普段との落差が、大変……確かに、たまにお見せになる隙が、刺さるんでしょうね。刺さる方には」
　ひぃひぃ言いながら説明をつけるカイネに、ダリウスは瞬きし、かすかに赤くなった耳を隠すように背を向けた。
「……理解できない……」
「良かったじゃないですか。ルーチェ様に刺さったなら」
「……」
　主君を見守りながら、二人はそっと肩をすくめた。