【本編完結】厄災烙印の令嬢は貧乏辺境伯領に嫁がされるようです

埋もれた祈りを秘める雪の章

19.煩悶

　向き合って話をするのは、本当に久しぶりだった。
　私の部屋に入った途端、兄様は眉間に深い皺を刻み、部屋をぐるりと見回した。

「……ここが、お前の部屋なのか」
「ええ。客間をお借りしているの」
　その言葉に、兄様の表情がまた険しくなる。
「客間？まだ婚約段階とは言え、仮にも公爵家から嫁いだ令嬢が、客間？しかもこの狭さで？普通なら、もっと広い空間であって当然だろう」
　声がやや震えている。
　怒りなのか、戸惑いなのか、私にはわからなかった。
「この部屋が一番、手入れがされて新しいの。それに、あたたかくて気に入ってるわ」
　本心だった。
「……兄様。私は、ここでの生活に満足しているの」
「満足。こんな場所でか」
　兄の言葉は鋭かった。
　胸がちくりと痛んだけれど、私は静かに首を振る。
「ええ。辺境伯様や皆さんが、とてもよくしてくださっているから。身の回りのことも、仕事だって……任せてもらえてるの」
「ルーチェ。公爵家での不当な扱いと比べる必要はないんだ」

　兄は唇を噛み、視線を泳がせた。
「お前は……いつだって我慢ばかりしていただろう。父上が亡くなったあと、おかしなことを神官が言い出して、母上が亡くなって……あの義父のせいで、俺たちは引き離された。俺は追放された先の自分の生活で手一杯で、お前は邸に隠れ住んでいるのだと信じて……こんなところに追いやられているだなんて、想像もしていなかった」
「……」
「お前はそんな時もずっと、一人きりで必死に耐えていたんだろう。今だって、本当は嫌なのに無理しているんじゃないのか」
　兄様は拳を握り締めた。
　その声音には、強い悔しさが滲んでいた。
　兄様が今も私を想ってくれていたなんて、思いもしなかった。――いや、期待しないように、していた。
　嬉しいよりも、どう返せばいいのかわからなくて、胸が苦しくなる。
　
「兄様がそうして想っていてくださったことが、嬉しいです。何度手紙を出しても、一度も返事がありませんでしたから」
「すまない。きっとあの義父が止めていたのだろう。俺のところには、ルーチェの生活費の要求ばかり……」
　その話は初耳だ。
　義父からは、私の生活の面倒すら見ない兄だと、たびたび悪口を言われていたのに。
（そのお金はどこに消えたのかしら）
　兄様は歯噛みしていた。
「官吏の職を得てからは、どうにかお前を義父のもとから引き取ろうと、ずっと機会を窺っていた。それなのに、俺が王命で外国に行った間にこんな辺境にお前を下げ渡して……許せない」
「兄様……」
　
　けれど、私は首を振った。
「違います。……私は今、とても幸せです。可哀想なんかじゃありません」
「お前はどうして、こんな扱いを受け入れているんだ。あれは、金のために自分の婚姻関係まで売り渡す男だぞ！」

　その言葉は、まるで刃のように鋭かった。
　――兄様は、私を気遣ってくれているのだ。
　そう理解できても、胸の奥がひりつく。

「兄様……本当に、違うのです。私は自分で決めてここに居たいのです。辺境伯様も、皆も、私を大切にしてくれるこの場所に」
　兄様は黙り込んだ。
　納得していないのは、表情を見ればわかる。
　そして、低く押し殺した声で言った。
「……俺のせいだな」
「え？」
「俺が何もしてやれなかったから、お前は耐え難い不幸に陥って……こんなところでも、幸せだと感じてしまうようになったんだ」
「……」
「すまない。すべてのことは、力が無かった俺のせいだ。……可哀想に、ルーチェ」
　
　その言葉に、息が詰まった。
　兄様は、私のことを「可哀想だ」と思っている。
　それが、こんなにも苦しいなんて。
　けれど、どう説明すればわかってもらえるのだろう。

　兄様は、静かに息を吸い込んだ。
　その表情は、先ほどまでの苛立ちではなく、深い決意を湛えていた。
　兄様の瞳が私をまっすぐ射抜く。
　
「婚姻申請はまだ通っていないと聞いた。それならまだ間に合う。俺のもとへ来てくれ、ルーチェ。今ならようやく、守ってやれる」
　その言葉は、重く、真摯だった。
　ただの感情ではない。
　十年近く、ずっと守れなかった妹への、悔恨と誓いが込められている。
「今はもう公爵家を頼る必要はない。俺は王宮官吏として働けているし、贅沢はさせてやれないが、令嬢としての品格は保てるだろう……お前が望むなら、この王国を出たっていい。家を追い出された留学先で、それなりに向こうの王族に気に入られたんだ。仕事はあるだろう」
「……」
「ここと違って、暖かくて豊かな国だ。……いや、どこだっていいんだ。兄妹で穏やかに暮らせるように……俺に、どうか罪滅ぼしをさせてくれ」
　
　兄様の声が、かすかに震えた。

「だから――ルーチェ。もう、我慢なんてしなくていい」

　胸の奥が強く疼いた。
　兄様は、優しい人だ。
　ただただ私の幸せを願っている。それだけなのだとわかる。

　でも――

「兄様……私は……」

　声が、震えてしまった。
　兄様の言葉は、胸の奥深くに沈んで、じわじわと広がっていった。
　
　もともと、この結婚は愛のためのものではなかった。
　打算と事情の上に成り立つ、形だけの婚姻。
　兄様が「連れ帰る」と言うのなら、理屈の上では何ひとつ阻む理由はない。

　けれど、兄様の言う「可哀想な私」は、もういない。
　
　もし兄様が、私がここに来る前に、公爵家に迎えに来てくれていたら――私はきっと、泣いて喜んで兄様の手を取っただろう。
　救い出してもらって、縋りついて、頼りきりになって、「可哀想な私」を慰めてもらって。
　でも、私はきっと、ここに来て変わってしまった。
　皆と生活を共にして。この地の風にあたって。――辺境伯様のことを知って。
　それを言葉にできず、喉が塞がる。
　兄様の差し出す手を、拒むことが、こんなにも苦しいなんて。
　
　そこから先の言葉が、喉元でつかえて出てこなかった。
　私は、静かに息を吐いた。

　「……少し、考えさせてください。兄様」

　それしか言えなかった。
　言葉にしてしまえば、何かが決定的に変わってしまいそうで怖かった。
　兄様は、短くまばたきをしたあと、眼鏡の位置を指先で直した。
「……そうだな、俺もお前も――少し頭を冷やすべきか。明朝、返事を聞かせてほしい」

　立ち上がった兄様を追う。
「兄様、こちらにお泊まりにならないのですか」
　兄様は、扉へ向かいかけて、ふと足を止めた。
「……歓迎されている気配は、さっぱりしないからな。宿を取ってある」
　皮肉めかした言い方だったけれど、滲み出る寂しさを私は感じ取った。

　
　扉が静かに閉じられ、部屋に残されたのは私ひとり。
　灯火がゆらゆらと揺れ、心の中の答えのない迷いまで照らし出す。

　兄様は正しい。
　兄様の提案は、私には過ぎた救いだ。
　なのに、どうしてこんなにも胸が苦しいのだろう。

　――私は、もう知ってしまったからだ。
　あの人の背中に、寄り添いたいと思ってしまったから。


◆
　

　執務室に戻ったダリウスは、常通り仕事に没頭していた。
　しかし、時折気遣わしげに外を眺める。
　控えていたカイネとイリアは、痛ましげな眼差しでそれを見守っていた。
　二人は、主の周囲に漂う重い空気に気づいていた。
　そこへ闇に紛れた細身の黒い影のような青年が滑り入る。

「……戻りました」
「ジーク！ルーチェ様の様子は……？」
「イリア」
「聞いていたのでしょう、あなたなら」
　イリアの問いに、ジークは一瞬だけ迷い、しかし隠し事はしないと決めたように、静かに口を開いた。

「盗み聞きをしたのは俺の独断です。旦那様が望まれないなら、話しません」
「……いや。いい。聞かせてくれ」
　その言葉に、こくり、とジークは頷き、細い身体を壁に預ける。
　
「……リヒト卿は、ルーチェ様を連れ帰るおつもりです」
「……」
「婚姻が正式に成る前に、この家からも公爵家からも離れて、兄妹で穏やかに暮らそうと……そのためならば、王宮官吏の職を辞して南方の……恐らく、リヒト卿の留学先だった国に、渡っても構わないと仰っていました」

　ダリウスの手が止まった。
　硬い紙の端がわずかに折れたが、彼は気づかないふりをしていた。
　――やはり、そうなるか。
　胸の奥に重い鉄を飲み込んだような気分になった。
　ルーチェを手放した方がいいのかもしれない、と考えたことが一度もないわけではない。
　愛のない婚姻だと、自分自身が言った。彼女にとってもそうだろう。
　望まれぬ形で縛りつけているのかもしれない。
　もしかすると――彼女は、兄に連れられて、自由になった方が幸せなのではないか。
「そう、か。それは……何よりの、申し出なのだろうな」

　ふと視線を上げると、
「旦那様」
　カイネが、珍しく遠慮がちに声をかける。
「無理はされなくともよいかと」
　ダリウスは息を吐き、小さく笑った。
「していないつもりだ」
　イリアは視線を伏せ、言葉を選びながら口にした。
「……それで、ルーチェ様は何と？」
「一日、考えさせてほしいと」
　ジークの言葉に、再び沈黙が落ちる。

　風の音が響いていた。
　イリアが祈るように呟く。
「ルーチェ様は、旦那様の傍が安らぐと仰っていました。尊敬されていると……だから……」
「……」
　だがそれは、愛とは異なる感情だ。
　同じものしか与えられないなら、より良い相手である兄の方が傍にいるのに相応しい。
　その言葉が胸の奥で鈍く響いた。
　それでも別の声が囁く。

　――だめだ。

　ゆっくりと拳を握る。
　この手を離せば、彼女は兄のもとへ戻り、守られるだろう。
　安全な暮らしも約束される。
　穏やかに生きられる。

　だが――

　彼女の隣に並ぶのは、もう自分ではなくなる。

　刹那、胸を刺すような痛みが走った。
　苦い感情が腹の奥で煮えたぎるように膨らみ、ダリウスははっきりと理解した。

　――俺は、彼女を手放したくない。
　――守りたい、幸せになってほしいと望んでいる。
　――けれど、その時……彼女が幸せだと感じた時、傍らにいるのは自分でなくてはならないと願っている。
　――横暴で、不遜で、傲慢な苦い願い。
　――その奥にある、切ないほど、弱い望み。

　砦に吹く夜風が、窓を震わせた。
　その音で、迷いはようやく形を失った。


◆


　眠れなかった。
　部屋の中は静かで、外では夜風が軒先をかすめる音だけがしている。
　だけど胸の奥だけは、やけに騒がしくて、どうしても落ち着かなかった。

　兄様との話は、私を思っての言葉ばかりだった。
　どれも正しくて、どれも優しくて、胸に刺さった。
　確かに兄様となら、安心して暮らせるのだろう。
　ここより暖かく、争いも少なく、しがらみのすべてから逃れて……私に負い目を感じる兄は、きっと誰より優しい。
　兄のそばなら穏やかな日々が送れる。

　――なら、どうして迷うのだろう。

　答えは、もう分かっていた。
　認めたくなくて目をそらしていただけだ。
　指先が、薬指の銀の指輪に触れた。
　冷たいはずなのに、そこだけ温かい。

　思い出したのは、遠くの砦での夜。
　背中合わせで眠ろうとしたとき、触れた肩越しに感じた体温。
　訓練場で、剣を握る姿。
　強くて、でも不器用で、照れたように視線を逸らす癖。
　もう、胸が痛いほど惹かれてしまった。
　それに――

（私は守られてばかりでいたくない）
（その人に寄りかかるだけの、可哀想な存在でいたくない）

　頼りたいと思ったのと同じくらい――
　私は、あの方に頼ってほしい。
　傍らにいてくれと望まれたい。
　弱さを見せてほしい。甘えてほしい。
　守られたいのではなく、守らせてほしい。

　どれほど考えても、心臓の音は静まらない。
　耳の奥で、脈打つように響く。

　私は――