【本編完結】厄災烙印の令嬢は貧乏辺境伯領に嫁がされるようです

埋もれた祈りを秘める雪の章

20.ひとつの別れ、ひとつの出逢い

　翌朝、まだ空が暗い時間。
　外套を着込み、気づかれないようにそっと邸の外へ出ていく。
　門扉の下に立つ兄の背中が、薄い霧の向こうに浮かび上がっていた。
　呼吸が白くほどけていく。
「……兄様」
　私の声に、兄様がゆっくりと振り返った。
　翠の瞳は昔と同じ色なのに、どこか険しい影が落ちている。
　きっと、兄様も考えてくださっていたのだろう。
　その想いが痛いほど伝わってきた。
「結論は、出たか」
　静かな問いかけ。
　胸の奥に、強く息を吸い込む。
「はい」
　逃げずに見つめ返す。
　指に光る銀の指輪が、小さな決意のように冷たく輝いた。

「私は――ここで生きたいと思います」

　兄の眉がかすかに動く。
「兄様が言ってくださったこと、全部嬉しかった。私のことを思って、守ろうとしてくださって……そのお気持ちは、痛いほどに伝わりました」
　言葉を続けるたび、胸が熱くなる。
　でも、下を向くわけにはいかなかった。
「兄様はきっと、私を守ってくださいます。信じています」
　そう言った瞬間、兄の瞳が微かに揺れた。
　その優しさを知っている。
　ずっと、待っていた人だ。
「でも私はきっと――辺境伯様に守られる以上に、あの方を守って差し上げたいのです」

　自分でも驚くほど、はっきり言えた。
　胸の奥の熱が、すべて声に乗っていった。
「烏滸がましいかもしれません。身の程知らずだと笑われるかもしれません。それでも……私は、ここにいたい」
　沈黙が落ちる。
　雪のきしむ音だけが響いた。
　長い沈黙ののち、兄様はかすかに目を見開いた。
　私の言葉が、意外だったかのように。
　まるで、知らなかった何かを見せられた人のようだった。
「……そんな顔を、するのか」
　驚きと、少しの誇らしさが混じった声だった。
　その響きに、胸がじんと痛んだ。
　兄様はそっと私の頭を撫でた。
「……辺境伯殿は、思ったより弱い方なのかな」
　少し皮肉に口の端を持ち上げて。
「いいえ。兄様」
　それが本気の言葉ではないと分かったから、私は微笑んだ。

「お強いから。――辺境伯様は、誰に守られる必要もないくらいお強いから。だから、お守りしたいと思ったの」

「ルーチェ。お前は……」
　何かを言いかけて、兄は言葉を飲み込んだ。
　ただ、深く息を吐き、空に視線を向けた。
「……わかった」
　兄様が小さく頷いた。
「だが、ルーチェ……俺もまた、お前を守りたいと思っていることを、どうか忘れないでほしい」
「……はい」
「助けが必要ならいつでも。……それこそ、離縁したくなったならいつでも協力するし……」
「もう、兄様」
「……ふっ、とにかくそれくらい、なんでも協力するつもりだ」
　
　私は「はい」と頷いて笑った。
「……なら、ここで俺がすべきことはもうない。ルーチェ。今度こそ……手紙を送る。それと、春になったら官舎の寮にも遊びにきてくれ」
「是非、伺いたいです。兄様のお部屋に」
「ああ。……狭くてむさ苦しい寮だがな。俺には合っている。……とは言え、お前の部屋より狭いぞ」
「……兄様も、私の兄様ですもの。広くて冷たい部屋より、あたたかい小部屋の方がお好きでしょう？」
　私が言うと、兄様は笑った。珍しく快活に、天を仰いで。
「失礼するか」
　少しだけ――心配がないと言えば、嘘になる。
　兄様だって、大変な境遇であることに変わりはないから。
「兄様」
　呼んだ声が、自分でも驚くほど小さく震えていた。
　兄様は足を止め、振り返る。
　その翠の瞳に映るのは、困ったような、痛むような光。

　その時、邸の大扉が軋む音がして、風とともに姿を現した影があった。
　辺境伯様だった。
　降り積もる雪に足を取られもせず、まっすぐこちらへ歩いてくる。
　緊張に息が詰まるほど、真剣な眼差しだった。
「ルーチェ嬢」
　名を呼ばれ、胸の奥が熱くなる。
　辺境伯様は私の前まで来て、少しだけ息を整えるように黙したあと、言葉を絞り出した。
「……リヒト卿と、話を？」
「はい。でも……」
「行かないでほしい」
「へ」
　それだけいわれて、言葉が止まる。
　兄様も同じく動きを止めていた。
「……」
　辺境伯様自身も、一度息を吸い込んでいた。
「色々と……言うべきことを考えていた筈なのだが」
「……」
「……行かないでほしいと、……それだけ」
　その声は、いつもより低くて、不器用なほどに真っ直ぐだった。
（本当に――）
　私はゆっくりと首を振り、彼の瞳を見つめ返す。

「はい。どこにも行きません」
「……」
「兄様に、そうお伝えしていたのです」

　隣で、兄様が静かに息を吐いた。
　それは安堵にも、苦笑にも似た気配だった。
「……閣下はなかなか、顔に似合わずそそっかしいところがおありで。妹を任せるには安心しないが」
「兄様！」
「私がこのまま妹を連れ去るとでも？　生憎、私も妹も、挨拶もせずに去る無礼者ではありません」
　兄様が少しだけ肩をすくめる。
　辺境伯様はわずかに眉を寄せた。
「……それは、失礼を。……だがリヒト卿。卿がこの邸に来た際の唐突さを考えると、つい。私の心配もご理解賜りたいものだ」
「……」
　咳払い。
　私は思わずクスクス笑ってしまった。
「兄様、良かったですね。兄様にきちんとやり返せる方で」
「……お前にそう言われると、釈然としない」
　三人の間を風が抜けていく。
　もう、ひとりではないのだと。
　兄様は溜め息をつくと、私に向き直った。
「ルーチェ。少し、辺境伯殿と話がしたい」
「は、はい」
「邸の者たちに、迷惑をかけたと伝えておいてくれないか」　
　暗に、私をここから遠ざける言葉。
　辺境伯様の方をちらりと見る。頷く視線に、私もこくりと頷き返した。
「わかりました。……ここでよろしいのですか？」
「ああ。長居はしない。仕事が残っているからな」

　◆

　ルーチェが邸の方へ戻るのを見て、数秒。
　まだ朝靄が晴れ切らぬ光が長い影を落とす中、ダリウスとリヒトは向かい合っていた。
　やがて、先に口を開いたのはリヒトだった。
「……振られましたよ、私は」
　皮肉を含んだ声音だったが、その奥に疲れが滲んでいた。
　眼鏡の奥の翠の瞳は静かに濡れているようにも見える。
「婚姻申請前なら間に合うと、あれほど伝えたのですがね。まさか、あんな顔を見せるとは思わなかった」
　苦笑すら浮かばず、ただ事実を確認するような姿。
　ダリウスは言葉を挟まなかった。
　
　リヒトは溜め息をついた。
「……辺境伯殿は、妹の噂は知っているのでしょう。「厄災」だという」
「ええ。……しかし、ただの噂に過ぎないと判断しました」
「……そうか。それは何より。しかし、王都にはその醜聞を信じる者――そして、利用しようとする者の方が多い。……どうかよろしく、妹を守ってやってください。力無い兄からの頼みです」
「もとより。そのつもりです」
　頷いたダリウスをリヒトが見返す。
　ルーチェと同じ深い翠色の瞳。
　
「そも……何故かつてルーチェの烙印が見つけられたのか、それを大々的に国中に宣告されたのか……当初は、すべてが義父の陰謀かと考えました。しかし、実際ルーチェの瞳にその印が見えるのは事実で、歴史上にもそういう存在は確認されている」
「はい。私も調べました。しかし、逆に言うとそれくらいしか分からないということでもありますが」
「……まあ、その烙印の噂に拍車をかけたのは、私自身が家を放逐されたことに伴う醜聞であったわけです。実の兄を……追放の憂き目という不幸に遭わせた烙印だと」
　リヒトは自嘲的な笑みを浮かべた。
　そして、ダリウスに向き直る。
　
「私は、いずれ実家を告発するつもりです」

　声色が鋭く変わる。
　空気が一段と緊迫した。
「そうですか。……ルーチェ嬢には、伝えたのですか」
「いや、まだです。まだ、戦いの準備が整っていない。……俺一人が玉砕覚悟で戦うならまだしも、ルーチェに累が及ぶことのないようにしたい……」
「……同感です。力添えの叶うことがあれば」
「あくまで私の戦いです。貴殿はこの領地と妹を守っていてくれればいい」
　リヒトは、じっとダリウスを見据えた。

「……しかし、金のために、妹を引き受けたのでしょう。貴殿は」
　ダリウスの端正な表情が、微かに硬くなる。
「違うとは言いません。……当時は、誰より私自身がそう思っていました」
　まっすぐに返された答えに、リヒトのまなざしが細まる。
　ダリウスは目を伏せると、小さく息を吐いた。
「私は、彼女を利用するために婚姻した。けれど――今は違います」
　顔を上げた瞳には曇りがなかった。
　まっすぐに、揺るぎなく。
「手放すつもりはありません。彼女が望む限り、私は彼女の盾であるつもりです」
　リヒトがダリウスを見つめ返す。
　長い沈黙の後、ほんのわずか、表情が緩んだ。
「……そうですか。いずれにせよ、妹は、あなたを選んだ。それだけだ……」
　その声は、意外なほど静かだった。
　リヒトはふっと肩をすくめた。
「ならば、こちらも正しい準備をしましょう。この件、なあなあにしておくわけにはいかない」
　言葉を交わす二人のあいだにあったぎこちない緊張が、ほんの少し、和らいだように見えた。

◆
　
　扉の向こうから、低い声が聞こえた。
　呼びに来たつもりだったのに、足が止まってしまった。
　意図したわけではない。ただ、耳が勝手に言葉を拾ってしまったのだ。

「――手放すつもりはありません。彼女が望む限り、私は彼女の盾であるつもりです」

　息が止まった。
　胸の奥が熱く跳ねて、鼓動が耳の奥で響く。
　あの落ち着いた声音。
　いつもと変わらぬ柔らかさの中に、刃のような決意が宿っていた。
　私のために――
　本当に、そんなふうに思っていてくれたの。
　胸に手を当てると、脈が痛いほど早かった。
　兄がいる前で、そんなふうに言うなんて。
　あの人はいつだって冷静で、誰よりも慎重で、滅多なことは言葉にしないのに。
　それほどまでに、私を――
　まだここに立っていることを悟られてはならない。
　耳まで熱くなるのを感じながら、私はそっと踵を返した。

　誰にも気づかれないように、静かに。
　胸の高鳴りが、廊下中に響いてしまいそうで……
　息さえ浅くなる。
　苦しいほどなのに、胸の奥が温かい。
　私は、あの人の側にいたい。
　その答えを、確かに胸に抱いたまま――私は扉から遠ざかった。
　
「ルーチェ様。お戻りだったのですね。辺境伯様は……」
「イリア」
　ぱっとその影に隠れるように耳打ちする。
「お兄様がお帰りになるの。仕事の手が空いている人は見送りをして差し上げて」
「では、ルーチェ様は」
「ええ」
　
　私はここにいるわ、と微笑んだ。

◆

　灰色の空を背景に、馬車の車輪が静かに雪を踏みしめた。
　出発の準備が整い、御者が手綱を軽く引く。
　リヒトは振り返り、邸の前に並ぶ人々へ礼を取った。
「急な訪問でご迷惑をおかけしました。……失礼いたします」
　淡々とした声音。
　その背に、まだ言葉にできない重さが揺れていた。
　そのとき、列の端からイリアがそっと一歩進み出た。
「少し、お待ちくださいませ」
　細かな雪を払いながら、柔らかな布を差し出す。
　薄茶の膝掛けだった。
「思うよりずっと冷えますから。……どうか、お体を悪くされませんように」
　控えめな声。
　だがその言葉には、丁寧に折りたたまれた気遣いが感じられた。
　リヒトは一瞬驚いたように目を瞬かせ、布を受け取る。
「ありがとう。……助かります」
　イリアは小さく頭を下げた。
　ほとんど聞こえないほどの声で、続ける。
「ルーチェ様を、必ずお支えします」
　その言葉に、リヒトはしばし黙した。
　答えを探すように目を伏せ、そして短く微笑む。
「……頼みます」
　それだけを残し、彼は馬車に乗り込む。
　御者の鞭が鳴り、車輪がゆっくりと雪を蹴る。
　イリアは静かに見送った。
　リヒトもまた、窓越しに一礼を返す。
　その視線が向けられた先は、邸全体でも、ただ一人だけでもなかったけれど、ただ、ほんの少し長く目が合った。