厄災烙印の令嬢は貧乏辺境伯領に嫁がされるようです

埋もれた祈りを秘める雪の章

21.誓い

部屋へ戻ると、窓の外には細かな雪が降り始めていた。

しばらくして。
戻ってきた辺境伯様は、扉を閉めたあともしばらく動かなかった。
背を向けたまま、大きな手が取っ手の上で固まっている。
心の奥で揺れているものが、見なくても伝わった。
やがて、こちらへ向き直る。
その表情は、どこか戦場に出る前のような決意を宿していた。

「先ほどは醜態を見せた」
「そんな！……私は、嬉しかったです」
「手放すべきなのかと、迷った。あなたが望むなら、その方が幸せなのかもしれないと……そう思った」
　低く押し出すような声。
　沈黙の重みが胸へ落ちる。
　私は首を振ろうとした。
　けれど、その前に一歩だけ、辺境伯様が近づいた。
　迷いを振り切るように、深く息を吸い込む。
「だが、……あれが、本心だ」
　雪明かりを映すような蒼の瞳が、真正面から私を射抜いた。
「離れたくない。……傍にいてほしい」
　その言葉は、強くも弱くもなく、ただ真実だけでできていた。
　自分でも驚くほど、胸が熱くなる。
　
「俺は……あなたに惹かれている」
　
　息が止まる。
　心臓が雪の世界で一つだけ燃えているようだった。
　私は一歩近づいた。震える手を胸元で押さえながら、それでも目を逸らさなかった。
「……私も。お傍にいたいです。お慕いしています」
　互いの言葉が重なり、落ちて、静かに積もっていく。
　雪のように、けれど雪よりずっと温かく。
　
「……私は、守られるだけの人間ではいたくないのです。辺境伯様に頼られるほど強くはないってことくらい、わかっています。でも」
　一度まぶたを閉じ、ゆっくりとひらく。
　光の粒のように、雪が降り続けている。
「あなたを守って差し上げたいと思ったのです。……それがきっと、私の気持ちでした」
　言った瞬間、足元がふわりと浮いたように心臓が跳ねた。
　烏滸がましいと笑われるかもしれない。
　でも、もう後戻りはできなかった。
　沈黙が落ちた。
　雪が降る音まで聞こえそうなほどの静寂。
　やがて、苦しげな息が漏れた。
「……ルーチェ嬢」
「はい」
「……ふれても、いいだろうか」
　かすかに掠れた声。
　その響きは、ひどく切実だった。
　誠実な問いに、私は頷いてそっと寄り添った。
　回された腕があたたかい。
「傍にいてほしい」
　世界が、止まったように思えた。
　胸の奥がじんと熱くなる。
　涙は落ちなかった。泣いてしまったら、この思いが曇りそうで。
　私は微笑んだ。
「私も。……お傍にいたいのです」
　呼吸と、心音が重なる。
　ふっと、今にも崩れそうなほど優しい顔になった。
　互いの顔がわずかに近づいたその瞬間――

　――静かなノックの音が、空気を切り裂いた。

「旦那様、ジークです。先程の……」
「……」
「……」

　暗闇に紛れるような姿のジークは、私たちの様子を見て、ぴたりと足を止めた。

「……」
「……ジーク」
「ひゃい。申しわけ」
　声が裏返っている。
「報告は、確かに俺が頼んだ。故に謝罪の必要はない。だが」
　辺境伯様は一度、咳払いをした。
「数分待ってくれ。それと、この件は他言無用にしてくれ」
「ひゃい」
「特にカイネには言うな」
「絶対言いません。誓います」
「よし」
　私はそっと離れようとしたけれど、思いの外強く抱き止められていて動けない。
　やがて扉の閉まる音がして、辺境伯様が息をついた。

「……すまない。せわしない家で」
「いえ……とても、好きですもの」
　北国にあるのにあたたかくて。
　私は今度こそ、その腕から軽く逃れた。
「私はかまいませんから、ジークを待たせないでやってくださいませ」
「……すまない」
　
◆

　一週間後。
　王宮に戻った兄が働きかけてくれた結果、ようやく神官の手配がついたと知らせが届いた。
　妹をいつまでも居候にするな、という言伝を添えて。
（ありがとう、兄様……）
　
　書類上の婚姻を成立させる儀式は簡素なものだった。
　式も祝宴もない。ただ、公印と署名だけ。
　それでも、宣言の代わりに重い静寂が流れた。
　神官が淡々と書類を読み上げ、署名の箇所にペンをそっと置いた。
　辺境伯様が無言でそれを取り、筆跡の力強い名を記す。
　次は私の順番だった。
　筆跡が震えていたのは、手のせいか、心のせいか分からない。
　辺境伯様が、わずかに目を伏せた。
　かすれるような、けれど深い声。

「……これで、正式に夫婦だ」

　唇が震えた。
　言葉が出なかった。

　婚姻手続きが終わり、書類を抱えた神官が邸を出ていった途端。
　控えの間で待っていた使用人の皆が一斉にわあっと声を上げた。

「やっとですね！おめでとうございます！」
「本当に良かった……！」
「祝杯を上げる準備を――いや、今日は控えるべきでしょうか！？」

　思わず笑みがこぼれた。
　祝われるのは久しぶりだった。
　誰かが自分のことを心から喜んでくれるという、その素朴なあたたかさが胸に沁みた。
　遠巻きに見守るカイネとイリアも、目尻を緩めて笑っている。
「本当に……よかったですね、ルーチェ様」
「長かったですねえ」
　その言葉に、胸がいっぱいになった。
　嬉しくて、少し泣きそうで、それでも泣きたくなくて。
　私はそっと首を振った。
「ありがとう。……皆のおかげよ」
　笑い声が広がり、温かい空気が満ちていく。
　けれど、その中心には私はいなかった。
　輪の隙間から眺めるだけで十分だった。
　ああ、こんなふうに祝福される日が、私にも来るなんて。
　――幸せだな、と思った。
　ふと、視線の先に辺境伯様がいた。
　使用人たちに囲まれて、表面上は普段どおりの無表情を保とうとしていたが、耳の先がほんのり赤い。
　その不器用さが愛しいと思った。

　彼と目が合う。
　その瞬間、喧噪が遠のいた。
　わいわい喜び合っている使用人たちの輪を抜けて、私はそっと部屋の片隅に寄った。
　部屋の隅に置かれた、本棚の影。
　辺境伯様がそこへやってくる。何食わぬ顔をして、私はその横顔を見つめた。
「……賑やかですね」
「ああ。……何よりだ」
　短い言葉だったのに、胸が締めつけられた。
　嬉しさと照れが綯い交ぜになり、視線を上げることができなかった。

　けれど、次の瞬間、そっと指先に触れる手があった。
　驚いて見上げると、深い蒼の瞳がまっすぐに私を見つめていた。
「ルーチェ嬢」
　名前だけで、胸が震えた。
「……ありがとう」
　触れられたところから、幸福のような熱がじんわりと広がる。
「俺のような者のところに来てくれて。傍にいることを選んでくれて。……そのことへの感謝を、伝えたかったんだ」
　その声音は、誰にも聞かせないような弱さを帯びていた。
　けれど、その弱ささえも守りたいと思う。
　
　頷いて、――そっと、唇が重なる。

　離れたあと、二人とも赤くなって言葉を失った。
　ただ、静かに笑い合った。
　それだけで、世界が満ち足りていた。