【本編完結】厄災烙印の令嬢は貧乏辺境伯領に嫁がされるようです

光と影が交差する芽吹きの章

22.夢に見る王都の記憶

　――夢を見ていた。
　王都にいた頃の、胸の奥が冷たくなるような記憶だ。
　まだ、庭の倉庫に追いやられる前。広いけれど落ち着かない、公爵家の自室。
　掃除はされているのに、どこかざらつく不快感を残していたのは、侍女たちが私の持ち物を「丁寧に扱う必要はない」と思っていたからだろう。
　この暗さを私はよく知っている。胸の奥にひたひたと沈んでくる、あの頃の空気だ。
　夢なのだと気づく前に、私は公爵家の長い廊下に立っていた。背筋を冷たい風が撫で、胸の奥が縮む。

　扉の向こうから、ぱたりと軽い足音がした。
　開いた隙間から顔を出したのは、輝くような金色の髪を巻いたリリアーナ——あの頃のままの、年若い義妹だった。

「お姉様、ごきげんよう」
　甘さを含んだ声音。
　きらきらと楽しそうに輝く桃色の瞳。
　けれど、その奥にはうっすらとした軽蔑が滲んでいた。
「お姉様、またそんな本を読んでいらしたの？」
　明るい色のドレスを揺らし、リリアーナがほほえんでいた。
「……勉強は、しておきたいから」
　そう言う私に、彼女はきょとんとした顔をして、それからふわりと微笑む。
「まあ、しっかり者。お姉様ってば――ほんと、お兄様にそっくりですわね」
　さも心配しているような顔で、私の持っていた本の頁をつまんでくる。
　つまんだ指先は、すぐに放して、平然とハンカチで拭われた。
「お姉様、厄災の烙印って……本当にあるのかしら？ 皆が言っているのよ。触ると、運が落ちるって」
　小鳥がささやくみたいな口調で、それは無邪気に投げつけられる。
「お父様がおっしゃっていたわ。お姉様は、少し……扱いに気をつけないといけないって。だから、わたくし、お姉様のために、皆にも気をつけるように言ってあげてるの。ねえ、侍女たちも困ってるのよ？　お姉様ったら、よく物を壊してしまうんですもの」
「……壊した覚えはないのだけれど」
「でも、みんな言ってますわ。ほら、「厄災の烙印」のせいって……それに、お姉様が通った後の道では、いっつも悪いことが起こるんですもの。本当に、わたくし……お姉様のことを思って言っているのよ？」
　彼女は悪意のない笑顔で言う。
　まるで、面白いおとぎ話を披露するかのように。
「お姉様が、皆に不運を移したら危ないもの」
　そう言って、軽やかに私の肩を叩いて――すぐに、その手をハンカチで拭いた。

　ふと横を見ると、侍女たちがひそひそ声で嘲るように笑っている。
「また物が壊れて……ほんと厄介よね」
「公爵令嬢のくせに、なんであんな……」
「お兄様が追い出されたんだから当然よ」
「後目もリリアーナ様に決まっているんだし、媚を売る必要もないわ」
　私は言い返す言葉を持たなかった。
　部屋に戻れば、置いてあったはずの小物がなくなっている。衣服が粗末に扱われている。そんなことが日常だった。

「お姉様、泣きそうなお顔。……ねえ、泣かないで？」
　リリアーナは花のように笑う。

　そうじゃない、不運なんて偶然でしかない、と言いたいのに声が出ない。
　私は、ただ――何もできなかった。
　喉が締めつけられて、声が出なかった。
「ねぇ、お姉様。わたくし、怖いの。……お兄様みたいに、わたくしを不幸にするつもりなの？」
　その一言が、胸を刺した。
　リヒト兄様が義父によって家から追われたこと。
　それを「当然の処置」と吹き込まれ育ったリリアーナは、悪意ではなく、ただ深く考えないままに私を傷つける。
　
　そして場面が揺らぎ、夜へと切り替わる。
　真っ暗な天蓋の下で、枕を濡らさないよう必死で息を殺していた頃の自分。
　誰にも気づかれないように、震える肩を押さえていた。
　苦しい。
　そう思った瞬間、夢が破れて、現実へ引き戻された。


　◆
　

「……ゆめ…………」

　夢だと気づいても、息が苦しい。
　薄闇の向こう、リリアーナのほほえみだけが、あまりにも鮮やかで。
　誰よりも親しげで、誰よりも無邪気で――だからこそ、残酷だった。
　寒気がして、私は夢の中で身を縮めた。
　もう終わったはずの時間。
　それなのに、心がふと過去へ引き戻されてしまう。
　思い出したくない。
　でも――忘れてはいけない気もしている。
　あの頃の私がどれほど苦しかったのか。
　それを知っているからこそ、今の幸福がどれほど尊いかも、よくわかるのだ。

「……」
　（眠るのがこわい）
　胸の奥に、夢の余韻がひりつくように残っていた。目を開けた瞬間、もう一度眠ることが怖いと思った。
　あの頃の痛みまで連れ戻されそうで、息が浅くなる。

　寝台からそっと抜け出し、鏡台を見る。
　窓から細く差し込む月の光が、鏡の中の私を照らしている。
　焦点を合わせて、自分の瞳を覗き込む。――翠の瞳の底、目を凝らせば瞳孔の奥に小さく見える、紋様。
　そうと言われてじっと見つめれば分かる紋様だけれど、こんな小さな紋様を見つけられたことで、私の人生は変わってしまった。
　怖くて悲しくて、私はずっと、誰のこともまっすぐに見られなかった。
　誰かと見つめ合って、気持ちを受け入れ合うことなど、一生無いと思っていた……

　肩を覆うショールを握ったまま廊下に出た。
　夜気は冷たかったが、悪夢の熱を冷ますにはちょうどよかった。
　邸は静かで、雪の夜特有の深い沈黙が満ちている。
　どこかでまだ、火が爆ぜる音がする。
　その穏やかな沈黙に、少し心が癒された。
　歩きながら、ふと、薄く明かりの漏れる扉に気づいた。執務室だ。

　（こんな時間まで……？）

　私は静かに扉を叩いた。
「……ルーチェ嬢？」
　すぐに聞こえた辺境伯様の声は、落ち着いていて、私の乱れた呼吸を包むみたいだった。
　扉が細く開く。
「すみません、辺境伯様。まだ、お仕事中でしたか……」
「少しだけ確認したいことがあったんだ」
　直接は聞かず、すぐに席を立って、暖炉のそばのテーブルに私を座らせる。
　心配してくれているのが伝わってくる。
　その距離感が、胸にしみて、少しずつ落ち着いていく。
　差し出された紅茶をありがたく受け取った。
「……春が、近いですね」
　カップを持つ指が、まだわずかに震えていた。
「ああ」
　彼は近くに腰を下ろす。
　静かな部屋に、薪のはぜる音だけが響いた。
　長く深呼吸して、胸の苦しさがようやく和らいでくる。
　紅茶の温度が、指先から心にまで染みていくようだった。

　ふと、辺境伯様が手を伸ばし、私の頬に触れた。
　ゆっくり、確かめるように——けれど、優しく。
「……大丈夫か」
「はい。……ありがとうございます」
　そのまま引き寄せられて、軽く唇が触れ合った。
　ほんの一瞬の、確かめ合うような、まだ不慣れで慎ましい口づけ。
　けれど胸が強く打って、夢の残滓がすっと消えていく。
　この人のそばなら、もうあんな夜に戻らなくていい。
　そう思える、静かな温もりだった。


　しばらくの間、そうして辺境伯様の傍にいた。
　離れがたくて、席を立てずにいた。
「……」
　辺境伯様は書類を揃えながら、どこか言いにくそうに視線をそらしている。
「……あなたが、あの部屋を気に入っているならと思って、何も言わずにいたが」
「え……？」
　突然の前置きに、何の話なのか、すぐには飲み込めなかった。
　辺境伯様は一度黙って、それから真正面を見ずに続けた。
「あなたは、もう辺境伯夫人で……俺の妻で。その……」
　言葉を探すように眉がわずかに寄る。

「……同じ部屋で過ごしても、いいと思うのだが」
　最後の一語は、ほとんど囁きだった。
　恐る恐る差し出された手のようで、胸の奥が熱くなる。
　こんなにも強くて、誰より決断の早いひとが、こんなところだけ不器用になるなんて。
「……私も、そうできたらと思っていました」
　自然と口からこぼれていた。
　言った瞬間、辺境伯様の肩がかすかに揺れる。
　驚いたようで、解き放たれたようで、そしてどこか安堵の色を含んでいる。
「そうか……よかった」
　その声が、まるで雪解けの最初の水音みたいに優しかった。
「では、仕事はここまでにする。……共に戻ろうか」
「……はい。辺境伯様」
　差し出された手に、自分の指先をそっと重ねる。
　触れた瞬間、ふたりとも微かに硬くなる。
　それでもすぐに、体温がじんわりと広がった。

　執務室の明かりを落とし、私たちは並んで廊下へ出た。
　窓の外では、夜の雪が静かに音もなく降り続いている。
　歩幅を合わせながら進むその道が、これからふたりで辿る日々に続いているのだと思うと、胸の奥がそっと震えた。
　今夜から同じ部屋へ帰る。
　ただそれだけなのに、世界がすこし広がったように感じられた。


◆

　
　差し込む光が白く揺れて、私は目を覚ました。
　辺境伯様の腕が、私を抱き寄せている。
（ああ……今度は夢じゃなくて、よかった）
「起きていたのか」
「はい……」
　少しだけ身体をずらすと、辺境伯様がぼそりと呟いた。

「少しだけ、思い出話をしてもいいだろうか」
「はい……」
　抱き寄せた手がぽんぽんと私の肩を叩く。
「昔、王都の舞踏会に出たことがある。一度だけ……そう、十一年前だ」
「……はい」
「辺境が資金難で、俺が支援を求めて頭を下げていた時……じっとこちらを、見ている……少女がいた」
「……」
「王都の貴族連中が寄越した蔑みや憐れみの視線とは違った。まっすぐな翠の瞳が印象的で……まるで、俺の置かれた状況すべてを、見つめてくれているようだった。少なくとも俺はあの瞳に見つめられた時……味方のいない戦場で、自分が決して間違っているわけではないと思うことができた」
「……はい」
「あの時は、それが誰とも分からなかった」
　辺境伯様は、それ以上何も言わない。
　胸が熱くなる。
　あの頃、私はただ、必死で――けれど確かに、あの人の姿を見つめていた。
「……きっと、その頃からです。こうして、差し上げたかったんだと思います」
　私はそっと彼の髪を撫で、今度は逆に腕の中に抱き寄せた。

　静かだった。
　雪が降って、世界の音が全部遠くなったような感覚。
　すると辺境伯様が少し眉を寄せて私を見た。

「……それにしても、ルーチェ嬢」
「はい？」
「もう好い加減、「辺境伯様」はよしてほしいものだ」
「え……あ、はい……。では……ダリウス様」
「様もいらない」
「む、無理です……。まだ慣れません……」
　彼は小さく息をつき、やがて諦め半分に笑った。
「……わかった。ありがとう、ルーチェ」

　その言い方が優しくて、胸の奥がじんわり温かくなる。
　私はその髪を撫でて、静かに目を閉じた。