冬の帝国と精霊対話師

四章

岩の老人

「ひ……っ」
　声にならない悲鳴をあげて、マリポーザは後ろへ後ずさった。

「Gfop oru iea zeymw furu?」
　大男が手を伸ばしてくる。マリポーザは走って逃げようと思ったが膝が笑って思うように動けない。

「Oru iea o fanom?　Y fobum'p quum o fanom oreamz vuheru」
　なおも老人は何かを言うが、マリポーザには全く意味がわからなかった。

（いつの間にか外国に来てしまったのかしら……？　外国ってこんなに身長が大きな人がいるの？）
　混乱した頭を抱えて怯えた目で大男を見上げていると、その老人は困ったように頭をかいた。

　そして自分自身を指差して、ゆっくりと単語単語を区切って言う。
「Y on Wmenu」
『私はメヌ』
　頭の中に言葉がひらめき、マリポーザは雷に打たれたかのように硬直した。

　彼は精霊語を話している。

「Y on Mariposa」
　緊張で乾いた口を湿らせて、『私はマリポーザです』と恐る恐る告げた。するとメヌは心の底から嬉しそうに破顔した。言葉が通じて意思疎通ができたことに、マリポーザは感動を覚える。

「Iea kom qtuoc Ulunumpolyom!　Pfop nocuq pfymwq uoqyur. Iea qfealz zret vi ni feaqu. Y gyll pocu koru eh iear ymxari」
　メヌは言葉が通じると安堵したのだろう。早口でまくしたてられて、マリポーザは困惑した。
（ごめん、そこまでは話せないんだ……）

　そんなマリポーザの様子に気づき、メヌは大きな口を閉じてしばし考える。
「Kenu」
　『来い』と一言短く言われて、マリポーザは考える前に足を踏み出した。

「痛……っ」
　足に激痛が走り、思わず座り込む。緊張が解けたのか、今頃になって自分の身体のあちこちが痛むことを思い出した。メヌが心配そうな顔をする。そして巨大な手を伸ばして、マリポーザの身体を掴んで自分の肩に乗せた。

　マリポーザは身をよじってメヌから降りようとしたが、その目を見て考えを変えた。
　今まで気がつかなかったが、大きな身体と顔に不釣り合いな小さな目は、とても優しい目をしていた。本気で心配をしてくれている、と言葉が通じずともわかった。

　マリポーザは肩に座ったまま大人しくメヌの髭につかまった。メヌはマリポーザを肩にのせたまま、赤い岩山を進んでいく。

　最初は何もいない荒れ地のように見えたが、進んでいくうちに違う表情が見えて来た。毛むくじゃらの野牛の群れが水辺で草を食み、巨大な砂ネズミのようなプレーリードッグの親子が巣穴から顔を出して周りを伺う。岩山の崖の急な斜面をものともせず、黒い山羊が自由自在に飛びはねている。

　マリポーザが今まで見たことがない景色にみとれているうちに、大きな岩山をぽっかりとくり抜いたような、洞窟が見えて来た。メヌはその中にずんずんと入っていく。

　洞窟の中はマリポーザの予想に反して、とても明るかった。

　洞窟の入り口から差す太陽光に加え、洞窟内には無数の光の球が空中に浮いていた。マリポーザが指でつつくと、光の球は粉になって霧散し、またしばらくすると球状に戻った。洞窟の中にはベッドや台所などがあり、まるで人間の一人暮らしの家のようだった。