5人の勇者を「500人」と報告したら、魔王様が和平の準備を始めました

ガートルード、死中に活。黒き魔力の鎧を纏い、絶望を力に変える。

　ガートルードは荒い息を吐きながら、必死に震える手を伸ばしてエルゼの肩を掴んだ。その指先は氷のように冷たく、それでいて守ろうとする意志だけが異常な熱を帯びている。

「だ、大丈夫……エルゼちゃん？　怪我はない？」 
「ガートルード伯母様！　私をかばって……！」
「よかった……。嫁入り前の大事な体に、傷一つでもついたら大変だもの。あんたたちの美貌は、魔族の……わたしの……宝なんだから……」

　リリスが悲鳴を上げて駆け寄ろうとしたその時、ガートルードの顔に異変が起きた。陶器のように透き通るほど美しかった肌の上に、血管が浮き出るようにドス黒い影が広がり始める。それはまるで、生き生きとした大樹を内側から腐らせていく猛毒のつたのようだった。

「伯母様……！」
「大丈夫よ、大丈夫……。私は、あんたたちのお父さんの十倍は強いんだから……ぐうっ、がはっ……！」

　ガートルードが激しく吐血し、その場に崩れ落ちた。あふれ出た血はもはや鮮血ではなく、どす黒く濁り、地面に触れた瞬間にジュウと不気味な音を立てて石畳を腐食させる。黒い影は今や首元まで侵食し、不気味な脈動を繰り返していた。その惨状を目の当たりにして、エルゼは顔を真っ青に染め、震える指先を口元に当てた。

「これは、まさか……」 
「何なの、エルゼ！　分かるの！？」 
「闇の秘法ですわ。高位の魔導士にのみ扱える『死の呪術』……。お父様の書斎の奥、鍵のかかった禁書で読んだことがあります。術者の命を削って放つ、必滅の呪い……。一度でも触れれば、解呪は不可能……」
「くくく、あーはっはっはっは！　さすがは魔王の娘、よくご存じだ！」

　爆炎の向こうから、エリアスが狂ったような笑い声を上げて姿を現した。いつもの優雅な身のこなしは消え、その瞳は血走り、端正だった顔は狂気に歪んでいる。

「その通りですよ！　私が長年、こういうような日のために研究し続けてきた秘伝の呪法だ。苦しめ、ガートルード！　臓物を灼かれ、魂を削られながら絶望の中で死に至るがいい。その娘が言う通り、解呪の方法など、この世のどこにも存在しないのだからな！」
「ちょっと！　卑怯だよ！」 

　ミーナが涙目で叫ぶ。 

「普通に戦ったら伯母様に勝てないからって、私たちを狙って……こんなの最低だよ！」

　エリアスは、ふんと鼻を鳴らした。

「卑怯？　試合でもしているつもりか？　手段など関係ない！　私はあの子の足の小指を骨折させた落とし前をつけさせると言ったはずだ。私のかわいい部下……ニナの尊い体は、世界の何物にも優先する！　老いさらばえた年増の命など、その代償には安すぎるくらいだ！」
「ああ……うるさい」

　低く、地響きのような声が響いた。ガートルードは、震える手で地面を突き、ゆっくりと、だが確実に立ち上がった。全身から立ち上る魔力が、呪いのドス黒い影を無理やり押さえ込むように凝縮され、漆黒のアーマーとなって彼女の体を包み込んでいく。それは、生への執着を捨てた者だけが纏える、死の装束だった。

「解呪の方法は無いって？」
「そうだ！　しばらくすれば、貴様は確実に、惨めな死に至る！」

　ガートルードはドス黒い影に侵食された顔で、ゾッとするような、しかし、どこか慈愛に満ちた微笑を浮かべた。

「だったら、やることは決まっているわね」
「笑わせるわ。やれることなど何もない。死ね、ガートルード！」
「黙りなさい、このガキが！」

　次の瞬間、ガートルードの姿が視界から消えた。 エリアスが反応する間もなく、彼女は至近距離――鼻先が触れ合うほどの位置に出現していた。空間転移ですらない、純粋な身体能力による超高速移動。

「あ……」 

　エリアスの思考が止まる。ガートルードの渾身の拳が、エリアスのみぞおちへと深々と沈み込んだ。

「ごふっ……あ、が……っ！？」 

　肺から空気がすべて引きずり出され、エリアスは声を上げることもできずにその場に膝をついた。しかし、ガートルードの猛攻は止まらない。彼女は膝をついたエリアスの顎を蹴り上げると、空中に浮いた彼の背後へ一瞬で回り込んだ。 

「逃がさないわよ」 

　ガートルードの回し蹴りがエリアスの脇腹を捉え、彼は砲弾のような速さで吹き飛んだ。

　エリアスの体は大岩に向かって飛んでいくが、彼は激突の寸前で岩を蹴り、反動を利用して空中で姿勢を立て直した。 

「おのれ……死に損ないがっ！」 

　エリアスが空中で魔法陣を展開し、無数の次元の刃を三姉妹に向けて放つ。消耗戦を避けるために再びエルゼたちを狙った一撃。

　だが、ガートルードはもはやそれを許さない。彼女は腕を一振りした。それだけで、周囲の大気が凍りつき、飛来する刃のすべてを迎撃し、粉々に相殺した。呪いに侵食されているはずの彼女の魔力は、死を目前にしたことでむしろ研ぎ澄まされ、限界を超えた出力を叩き出している。

「どうせ死ぬなら、残りの時間で、あんたの命ももらうわ。私の尊い命とあんたの薄汚いそれとじゃ吊りあわないけれど……まあ、まけておいてあげるわ」

　ガートルードは、激痛に顔を歪めながらも、地獄の底から響くような声を上げた。漆黒の鎧の隙間から、ドス黒い瘴気があふれ出す。それは第七軍団長が咲かせる、最期にして最大の「死に花」だった。

　エリアスは初めて、自分の計算が完全に狂ったことを悟り、震える手で次の魔法を編み始めようとした。しかし、その目の前にはすでに、悪魔のような笑みを浮かべたガートルードが立っていた。