私に成り代わって嫁ごうとした妹ですが、即行で婚約者にバレました

第一章

走馬灯《アナスタシア side》①

◇◆◇◆

　これでいい……これでいい。

　アイリスの走っていった方向を眺め、私はそっと目を伏せる。
娘の無事を心の底から祈りながら、満足気に微笑んだ。

　『生きる』ということが目的だった自分の人生で、これほど意味のある死はないだろう。
実にいい最期だ。

　黒い炎に身を焼かれていく痛みに耐えつつ、私は走馬灯のようなものを見る。
しかも、ご丁寧に幼少期から。

　────数十年前の冬、ちょうど十一月頃に私は生まれたらしい・・・。
というのも、出産後すぐに神殿の前へ捨てられていたから。
なので、正確な日付けは分からないのだ。
まあ、分かったからと言って何の得もないが。
神殿に保護された孤児は、ひたすら毎日働くだけのため。
誕生日を祝う習慣などなかった。

　別にいいけどね。パンとスープだけと言えど、毎日しっかり三食与えられているし、温かい部屋で寝かせてもらっている。
どこぞで野垂れ死にするより、ずっといい。

「高望みはしない。私の目標はただ一つ、そこそこいい暮らしをしてそこそこ幸せになること。それだけよ」

　────と、決心したのも束の間……私は小川で洗い物をしている最中、妙なものを発見した。
ただの棒切れというには豪華で美しいソレを前に、首を傾げる。
『とりあえず、神官大人に報告するか』と思い立ち、届けると────神殿内は大騒ぎになった。
が、直ぐに収まる。

　結局、あれは何だったの……？家宝がどうとか、公爵家がどうとか言っていたけど。
まさか、お宝？

　『なら、売れば良かったかも』と少し後悔しつつ、私は神官長の執務室の前を通り掛かった。
その際────

「発見した少女は確か、孤児だったな……なら、殺しても構わないか」

「はい。情報統制を兼ねて適当に処分しておきましょう。このことが、もし公爵家に知られたら……一巻の終わりですよ」

「そうだな」

　────と、小声で話す神官達の声が聞こえた。
思わず立ち止まる私は、執務室の扉を凝視する。

　ど、どうする……？逃げる……？でも、どうやって？
子供の私じゃ、直ぐ追いつかれるに決まっている。

　目の前が真っ暗になる感覚を覚えながら、私はキュッと唇に力を入れた。
震える指先を握り込み、扉へ向き直る。

「逃げられないなら……交渉するしかない」

　無理を承知で大人との取り引きに興じることにした私は、扉をノックした。
そして現れた神官長らに媚びへつらい、己の能力もアピールして……何とか事なきを得る。
と言っても、こんなの序章に過ぎないが。
だって、大変なのはこれからだから。

　表向きには私を死んだものとして処理し、神殿の暗部として働くこと、か……。
しかも、しばらくは監視がついて回るなんて……。

「絶対に私を逃がさない気ね」

　『はぁ……』と深い溜め息を零し、私は最初に課せられた任務をこなす。
『初っ端から、暗殺って……』と思いつつ、子供相手に油断したと思われるターゲットの首を掻き切った。
ブシャッと吹き出す真っ赤な血を浴びながら、私は少しぼんやりする。
元々どこか壊れていたのか、初めての殺人にも一切動じなかった。

「生に執着するだけの化け物だな、私は」