「だから僕には……ひっ！！」

　真横から風が吹き荒れ、粉々になった砂埃がこちらに吹き寄せる。


「いいか、イメージしろ、勝ち誇った自分を。そして出し尽くせ、最高の最善を。放て、お前の全てを…‥！

　自分を信じろ、自分の力を信じろ。例え通用しないとしても、自分を信じる事を……諦めるな……そして、ヤツを、絶対に許すな…………！！」


　———信じろ……？
　今まで、何の役にも立たなかった自分の力を———信じろだって……？

　僕1人で、やり遂げてみせろって？
　僕1人で、この化け物に勝ってみせろ……って？

　なんで……なんでそんな、無理だと分かっていることを押し付けてくるんだよ……！

「イデアさん……イデアさん！　イデアさん！！」

　話し終えた途端、イデアさんは意識を失う。
　———本当に傍迷惑だ。……僕に全てを丸投げして……逃げて……！



「最期の別れは済んだか。ならば貴様も、ここでお別れだ」


「がっ……ああっ！！」

　その言葉は、僕に向けられたものではなく。


「っ、くいなーーーっ！！」

　紛れもなく、その足元で倒れ伏していた少女くいなに向けられたものだった。



「そして、貴様も終わりだ……！」

　次にヴォレイが視線を傾けたのは。



「……あっ…………やっぱり、そうなるでヤンスね」

　僕の親友……だった。



「やめろーーーーーっ！！！！」


　瞬間、その場が弾け飛ぶ。
　完全に場が砂埃に包まれ、誰の姿も見えなくなる。


「……ふ、ふはは、はははははは！

　キサマのその、絶望に、苦痛に歪んだ顔が見たかった！　非力なガキめ、苦しませず殺してやろう……んふはははははは！！」



　……死んだ。

　僕のせいで、僕に力がなくて、くいなも、ヤンスも、白さんも、サナさんも、あの人も、イデアさんも、全員……死ぬ……


　……死ぬ、のか……？
　こんなところで？
　そんな理由で？

『自分を信じる事を、諦めるな……！』

　イデアさんの、言葉だった。



　だからどうした、僕は非力なんだ、ヤツには勝てやしない。
　ましてや———この状況は、今までのそれとは違うんだ。


　時間さえ稼げば、あとは白さんがなんとかしてくれたり。
　こんな僕でも、ワンチャンスあるかないかの強力な武器を、この手に持ってるわけでもないのに。

　だから———無理なんだ。
　ここで僕がどれだけ頑張ったって、無駄なんだ。
　結局殺される。
　結局失う。

　僕は最後まで、何1つ守れず、死んでゆくんだ。

　白さんも、イデアさんも、みんなみんな、虫の息。







　もうダメだ、諦めよう———と、思考を停止した頭に投げ込まれたのが、いつかの誰か白さんの発言だった。

『漢には、必ずやらなくちゃならない時があるんだ。

　例え負けると知っていても、無理だと分かっていても、それでもやらなくちゃならない時があるんだよ』




　やって、みようか……？
　希望などない。勝機など、微塵もない。

　力もない、知力もない、魔力もない。
　期待に添える勇気も、根性も、気力も、何1つ残っちゃいない。

　くだらない、本当にくだらない、無謀な勇気だった。
　それでも僕は、自分の今の気持ちを抑えることすらできはしない。





　それでも僕は———、もし再起する理由に足るものがあると言うのなら———、



　僕は、僕の親友を殺した、お前が許せない……！




　血を欲す、闇の獣が蠢く。




「……させない」


　


　舞い散る砂嵐より、吹き荒れる怒りの声。
「……もう、絶対に。やらせない」

　震え上がる涙。
　煮えたぎる怒り。

　空を裂く暴風は、猛々しい怒りを以て彼方へと吹き荒れヴォレイに打ち付けられる。

　怒りの悲しみと哀れみと、そんな混沌のうねりの中で、心の獣は瞼を開く。


「そしてお前を、絶対に、許さない……！！」




「変わった……！　神気反応も、全て変質……なんだコレは、まさかこんなに楽しめそうなヤツが残っていたとは……！」



　鬼の血は、たった今、目覚めた。




　存在覚醒。
　羅刹天・セン。
　ついに、爆発。


＊＊＊＊＊＊＊＊


　砂嵐が吹き去った後、見えたのは最強の勇者の姿。
　その額に1本の大きなツノを宿した、怒りの獣。

「うおぉああああああああっ！！！！」

「そうか、来るがいい！　このオレも、久しぶりだ！　こんなに燃え上がったのは！！」



「ゔぉっ……ああ……っ、ぶえぇ……へ、ふふ、……ん……！」

　獣、そのものだった。
　以前のセンの面影は一切なく。
　喋り方も、もはや人間のそれではなかった。

　血を、そして肉を欲する猛犬のように。孤高を貫く狼のように、少年はただそこに在る。


　その瞳さえも、血に濡れたかの如く、紅く染まっていたのだから。



　センにむけて、距離を詰め始めるヴォレイ。

　だが、もう既に手遅れだった。
　もう勝負は決していた。




「……な……に……？？」

　ヴォレイのその強靭な巨体が、一瞬のうちに粉々に砕け散る。
　その肉片の数、約30個。———微塵切りだ。





　刀もなく、剣もなく、
　だがしかし、額に生えてきた1本のツノを用いた訳でもなく。

　センはその素手だけで、覚えたての手刀だけで、その強靭な肉体を切り裂いてみせた。


　意識が高まる。
　精神が昂揚する。
　かつてない、強大すぎる怒りと、かつてない楽しさ。

　センはこの時、人生において最大の快楽を貪っていた。
　

「……な、この、このオレが……まさか、こんなに早く全身再生を使うとは……！」


　先程切り裂いた肉片の数十個の断面が、赤く光り再度形成される。


「……んぶ……っ、…………その、程度か……何度来た、って無駄、だ……僕には、……勝てないっ！！」

　ようやく言語能力を獲得した怒りの獣の咆哮に、ヴォレイはなすすべなく完全敗北を受け入れるしかなかった。

「何、だと……おっ！！」


　センは見据えていた。

　この先の未来を。
　この勝負の結末を。

　切り裂かれたヤツの頭の肉片より、少しだけ見える赤い球体。

　そう、アレが、ヤツの再生できる核。

　アレを潰せば、ヤツは消え去る……！


「許さん、許さんぞ……貴様なんかにこのオレが、負けるはずないんだ！　貴様のようなガキに……！」

　その男には、もはやかつての神父としての落ち着いた性格が消えていた。
　元々神父だったかも怪しいが。



　落ち着きをなくし、冷静を欠き、ひたすら力のみで僕を殺さんと襲いかかってくる。
　だけど、結局無駄だ。

「貴様のような、ガキに負けるなど……許さん……断じて許さぁぁぁぁぁぁんっ！！」

　飛んでくる拳。
　全て、センは棒立ちで———その強靭と化した身体で受け止める。

　まるで鉄壁の如く、微動だにしない。

「何だと……？！」
「……もう、キサマの弱点は分かっている」

　向かってくる敵に、センは優しくそっと手を差し伸べる。
　……そう、血に塗れた手を。



　瞬間崩壊。
　その指が、ヤツの拳に触れた時点で、「解体」は終わっていた。

　飛び散る血飛沫。

　センの顔に、頭に、べっとりとその返り血が染み付く。




　……だからなんだと、センはヴォレイを許さない。
　いたぶって、いたぶって、徹底的にいたぶって、最終的に———一方的になぶり殺すつもりだった。

　なんたってこの男には、それくらいの罰が必要なのだから。

「ぶ……ぶああ……っ、はあ、はあっ……」

「何度でも再生しろ。何度でもいたぶってやるから」

　再生した瞬間切り刻み、また再生した瞬間に崩壊する。



　間違っても、球体は壊さないように、慎重に、慎重に。
　生き地獄だ。しかし、この男には———これくらいの苦痛が必要だと。

「負けるわけが……このオレが、負けるわけが…ないんだ……こんな……西大陸の……下等生物共に……！」