＊◇＊◇＊◇＊◇

　

　翌朝。
　ナマケモノの如く起き上がり、迎えにくるディルを待ちながらも、ニトイと共に朝ごはん、着替え、歯磨き———そうして、時計の針が7時45分を回った頃。

　迎えが来ないな～と呆けていた俺の頭を叩き起こしたのは、ニトイの一声だった。

「遅刻、遅刻！　ツバサ……ちこく……する……！」

「遅刻……って、ディルはまだ来てな……7時45分？！」


「……………………ツバサ、走る、準備……おけ……？」
「はい……？？」

　———その後はニトイに手を引かれ、家のドアに鍵をかけぬままゴルゴダ機関へと一直線。



◇◇◇◇◇◇◇◇


「おーすツバサ、おはよーーっ！！」

　ゴルゴダ機関。
　……そこには、さも当然の如く佇むディルがいて。

「おはよう、じゃねえよ、今日は迎え来ないのかよ？！　いつもは俺たちが驚くほど早く来てるってのに？！」

「あー……ごめんよ、昨日少し調べ物があって、俺寝坊しちまったんだよ」

「…………はぁ」

　見知らぬ面々のいる別部隊の人混みを抜け、3番隊の控室へ。

『出撃、お願い……します』




　イチゴ隊長が放送にて発したその一言によって、レイラとカーオによる、ニトイを愛でる会の時間は終わりを告げる。

　……ほんの一瞬だけだったが、あのように揉まれるニトイは意外とかわいい。

「あううううう……」



　今日は「エグゼキューティブ」が何とか、で、隊長は来ない……だとか言っていたが。






◇◇◇◇◇◇◇◇

　外出。
　警戒。
　監視。
　特に何もなく！
　ロストの1匹も出現しないまま、正午の休憩時間を迎えようとしていた！

「そら、おにぎりだ。4つあるからツバサとニトイちゃんで分けて食えよ」

「ありがとう、ディル……とにかく、ニトイに何もなくてよかったよ…」


「おにぎり……って、おい、しい……？」

　立っているだけでも吐き出しそうな、その強すぎる日差しが当たらない建物の影で、昼食をとることになったが。



「……ツバサさん、午後は気をつけた方がいいっす……午前でロストが1匹も出ないんなら、変異体が出現する確率だって十二分にある……ので」

　突如レイラの口より放たれたその一言。
　それに反応するようにカーオが、

「ツバサちゃん、祝福儀礼の爆剣は……いるかしら？」

　……と返答する。

「祝福儀礼の……爆剣……？　って、一体何なんだ…？」

「ロスト、及びソウルレスみたいな、人外全てに効果的な儀式が施された爆剣っす。

　普通なら、まず爆剣を打ち込んでコア———ロストやソウルレスの核となる赤い球体……を露出させて、それから畳み掛ける……のが一般的な討伐方法なんすよ」

「……丁寧な説明ありがとうレイラ。……じゃあ、1本だけでも……貰っとこうかな…」

　ってことで、カーオが秘密裏に保存していた爆剣を1本、貰うことになった。

　爆剣……と言っても、案外普通の十字型剣であった。

　持ち手は赤、刃の部分だけ極端に長い、普通の十字型剣。


　……でもあら不思議、起爆剤となっているボタンを押して、刃の部分に衝撃を加えると爆発するという、恐ろしや。

　……爆発するのなら使い捨ての武器ではないのか？　と脳裏に疑問がよぎったが、まあそんなことはどうでもよい。

　最終的には刀で切り崩せば済む話なのだから。……使い捨てとして1本は心もとなさすぎるが。


　問題は、そのほぼ確実に出てくるであろう変異体ロストより、ニトイをどう守るか、ということなのだが。


　昼食を終え、歩き出そうと場に立ち尽くしたその瞬間、その異変は巻き起こる。


　……地が、揺れたのだ。

　この天空神殿要塞、帝都オリュンポスにおいて、地震などあるはずもなく、「地震」などという災害は、人類や神が置いてきた過去のもの、という常識、認識があったからこそ。


　俺たちはいち早くその異変に気がついた。

　……そして。



「……なあ、そんな簡単に、ポッと出てくるもんなのか？……変異体って」


　割れたコンクリートの地面より滲み出たのは、魔族の「スライム」と言っても過言ではないほどに液体の形状をしていて。

　それでいてなお、この世のものとは思えない配色、つまりは灰色をした、巨大な液体の生命体……だった。

「出やがったぞツバサ、変異体……Eだ」
「Eって、エクスパンションの略っすよ」
「……きもち、わるい……！」

　すぐさま戦闘体制に移る、が。


「民間人……！　逃げ遅れたか！」
「……ディル、俺が行ってくる」





「ひっ……！」

　逃げ遅れたスーツ姿の男は、未だに足がすくみ動けずにおり。


　だからこそ、俺たちゴルゴダ機関が助けなきゃいけないじゃないか……！！

「……ふっ！」

　振り下ろされる灰色の触手を掻い潜り、一刻も早く民間人を助ける。

　……これか？　
　この責任が、俺の欠如していたもの……なのか？



「……おい、頼むから動くなよ！」

　スーツ姿の男を抱え、転がりながら後退し着地する。

「そら、さっさとどっか行け……邪魔だ……！」

「あ、ありがとうございます！」

　男を手放した数秒後。

「危ない！」

　そのディルの声と共に、横より飛んできた巨大な触手に吹き飛ばされ、体は宙を舞う。
　文字通り意識が動転する中、残った理性をかき集め、懐から爆剣を取り出す。

　爆剣は1本しかない、それでも狙って、確実に当てるしかない。
　だが心の奥底にて、俺の理性は「いける」と言っていたのだろうか。


　次の瞬間、何とか空中で腰を捻り、剣を持った右腕を引き。

　その不安定な姿勢にて、爆剣を見事投擲、そして命中させてみせた。
　ここまでの間、わずか4秒。

　……そう、わずか4秒にして、勝負は早々に幕を下ろしたのであった。


　吹き荒れる爆風。
　何かが燃えて焦げつきたような、気分の悪い臭いがあたりに充満する。

「……ツバサのやつ、俺たち3番隊にとって思わぬ収穫……とは言ったが、まさか変異体をたった数秒で黙らせるなんてな……」

「……え？　もう、終わった……ってコトすか？！」

「関心してる場合じゃないわよ、ツバサちゃんが作ったチャンスを無駄にしないように、ここで確実にロストを仕留めるのよ！」

　そう言いつつ、爆剣をそれぞれ3本ずつ構えたカーオが目にしたのは、とても不思議な光景だった。



　普通、祝福儀礼の施された爆剣で吹き飛んだロストは、コアの有無に関わらず、その再生が極端に遅くなる。

　神の祝福を受けた概念武装は、ヒトならざる者にとっては致命傷ともなりうるものだからだ。
　これはあくまでも常識であるもの。


　……そのはず、だったが。



　再生、しているのだ。

　確かに、1秒前まではそのコアが剥き出しになっていたはずだ。

　……しかし、ものの数秒で回復するロストなど見たことがなく。

　その異常事態に、そばで見ていただけのディルとレイラとカーオはとっくに気付いており、その事態の違和感を感じ始めていた頃だった。



「……っ」




　何とか足から着地。
　骨が折れている———箇所もなさそうだ。


　……このままみんなで押し切れば大丈夫なんじゃ……と思いかけたその時。

「ツバサちゃあん！　今すぐ、そこから、逃げるのよ！！」

　振り向く……コンマ2秒前、その身体を覆ったのは影の幕。
　次の瞬間、俺は自身が死ぬ事を理解し。


　そのまた次の瞬間、俺は衝撃の光景を目にしてしまった。




　……そういえば、ニトイのやつはどこ行ったんだろうな、と心配していたんだ。

　…………そんな時に見た光景だったが為に、その光景はどこか異質な雰囲気を醸し出していた。


「……だめ、ツバサは……ここでは、死なない。

『———月天使徒殲滅制圧用最終兵器機構、限定解除』」




　カーオたち3人の後ろに見えたのは。

「え……機械……？」



　白に塗られ、背中のありとあらゆるところに鱗のように敷き詰められた、剛鉄の翼。


　———そして、右腕を前に突き出し。

　薄茶色の、美しき髪を風にたなびかせ。
　そして、その蒼壁の眼にてこちらを見据える、ニトイの姿だった。