何が起こったのか、全くもって分からない。
　カーオたちの方を見つめたと思っていたら、その後ろにて明らかにいつもとは違うニトイが立ち尽くしていて。


　その次の瞬間、辺りは白い光に包まれ。
　その後、俺が目を覚まし、初めに見たものは、






「おあああああああああっ！！」
「……ツバサ、おきて……くれた……！」

　明らかに病院……のような白い天井をした、ある部屋のベッドにて。

　自身の腰の部分に横からもたれかかるニトイの、天使のような顔だった。

「……ニトイ……だよな……？」
「ツバサ……！！」


　泣いている……のか？
　いや、泣くのは普通……なのだろうが、なぜかとても不自然で、おかしいような気がして…………





『月天使徒殲滅制圧用最終兵器機構、限定～……』


　確かに、あの時のニトイはそんなことを口にしていた。
　……それに、あの時の白い翼。
　とても有機的とは言えないような……代物だったが。


　……違うな、多分、ニトイが俺を助けてくれたんだ。
　だから言うべきことはそんなことじゃなくて。


「…………ありがとう、ニトイ。お前のおかげで助かった」



「……ニトイ、役に……たった……？」

「ああ、たったさ。もう主役級さ」

「……やっ、た……！　ツバサ、に……ほめられた……！！　よっし……！」

　小さく舞い上がり、小柄ながら握られたその拳は、もはやかわいい以外の言葉が思いつかないぐらい。

　……この世の全てのかわいいを詰め込んだポーズだった。

　正直もう考えるだけで脳がオーバーヒートしそうになるほどの。





　……ふと、窓の外を見上げると。
　茜色に染まりきった西の空が。

「夕方……か、ディル達は帰ってきて……って、結局あのロストはどうしたんだよ？！」
「……ニトイ……が、やっつけた！」

　……つまり、あの翼は本物だった、ってわけ……なのか？
　それは———信じたくもなかったが、やはり現実……だったのか？

「なあ、ニトイ。お前ってもしかして……機械……なのか？」




「………………」
「ニトイ……？」

　ニトイにしては珍しく俯き、まるで何も視界に入っていないかのような、虚無の瞳がそこにはあって。


「……………ニトイ、は……ニトイは……機械、だよ」

　———機械仕掛けの人形にしては珍しく……涙をグッと堪えながら、ニトイはそう……細々と呟く。

　帰ってきた答えは、予想通りというか……予想外というか、矛盾しているが、あまりにも意外な答えだった。

　それもそうだ、こんな感情的な機械などいるはずがない。

　それも、機神くらいしか感情を持った機械なんて……
　…………機神……？

「……も1つ聞くぞ……ニトイ、お前って………機神、なのか……？」


「ニトイの……記憶データには……そんな、データは……ない」

「そっ……か、そう、だよな、お前に感情なんて、なかったんだ……よな」

「…………」



　なんだろうか、そんなこと、思っちゃいけないってのに、無性に裏切られた気持ちになる。

「この子は普通の女の子だ」
「記憶もないし、識別番号もおかしいし、喋り方機械的だけど、それでも普通なんだ」と。


　今まで否定し続けてきたそれが、全て土台ごと崩れ落ちる。

　俺が今まで「普通の女の子」として接し続けてきたニトイは、その実ただの機械人形で。
　全て、何もかもただのプログラムに基づいた行動であって、彼女の感情ではないと。

　だからなのか。
　今までの、コイツを取り巻く不可解な事象は、コイツそのものの特性に由来していたのか。


　……これ以上深く詮索するつもりもないが———、


　正直、多分どこかで好きって思ってたんだろうな、ここまで衝撃を受ける、ってことは。一緒にいるうちに俺は、どこまでコイツに移入していたんだろうか。

　———その気持ちを、今まで見せていなかっただけで、きっと俺はずっと好きだったんだろう。

　衝撃的な出来事———あまりなかったが、俺は前に———失って初めて、そこにいてくれることがどれだけ嬉しいかって気づいたんだ。



　……でも、結局俺には、アイツにやれる「愛」なんざなかった。

　なぜならば、隣の彼女がただの機械だと判明した瞬間、その恋は途切れたのだから。

　結局俺には、愛なんてなくって。
　結局俺は、彼女を愛しきれていなか……


「…………抱きしめ、たい……の」



「……は……？」
「……ツバサ、何か、に……迷ってる。だから、だからニトイが……抱きしめて………治す」

「ニトイ、迷いってのは…抱きしめるだけで治る病じゃないんだ、だからもう、ほっといて……」

　後ろからその身を包み込んだのは。


　紛れもない、ヒトの暖かさだった。


「…………ニト……イ？」
「………………」



　…………肩に押し寄せられたその顔を直視した瞬間、電撃が走った。

　……そうだ、俺が好きだったのは「ニトイという女の子」でもなければ、
「ニトイというロボット」でもなく、

　俺が好きだったのは、俺が守りたかったのは、俺が欲しかったのは。



「…………そうだ、った……俺が欲しかったのは…………」

「迷い、吹き飛んだ……？　とんでけーって、して、いった……？」

「…………その顔を見れば……いやでも飛んでくさ……」

　———そんなことあるはずもない、と脳が否定しかけたが。
　でも、特別な感情を———持ってしまったと言うのなら。

「…………よかっ、た」

　目に涙を浮かべるニトイのその顔は。
　だがしかし笑顔に、喜劇に満ち溢れていた。


　それでもいいのか。
　これでもいいのか。
　愛することになる人が、人じゃなくてもいいのかと。
　

　それでも俺の心は、やはりと言うか何というか、未だにそんな———目の前の彼女への畏怖……のような、どこか不快な感情を拭い切れてはいなかった。





　それと。

　これじゃダメだ。
　それはきっと、██の想いを蔑ろにするだろうから、それだけはダメだと。

　心の奥底……歯と歯の谷間に挟まった食べ物のように、深く挟まって取れないような妙な違和感が、その頭を刺激する。