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　同時刻。
　白たちの入った入り口は、昨日サナが指したオリュンポス北西側の入り口だが。

　アテナの「神罰」のような一撃が降った瞬間。
　それがイデアただ1人の、第二機動部隊の、突入の合図だった。

　第二機動部隊の突入口は、白たちがいつも通っていたあの場所で。

　であるからにして……3番隊……ディルたちと会うのも、もちろん必然だった。
　……イチゴ隊長のみ、その場にはいなかったが。



「……おい、さっさとそこをどけ。でなければ……」

　真っ先に口を開いたのは、既にディルの方角に腕を翳し、今にも魔力弾を発射せんと待機するイデアであった。

「殺すつもりか、俺たちのことを……！」
「どけと言っているんだ、聞こえなかったか……？」

「どどどどどうするっすか？！　勝てるわけないっすよあんな化け物に！　見てるだけでも神気の格が違いすぎるっす！！！！」

「でもあの男の子……とってもいい顔してるわよ……まるでツバサちゃんのような……」

「……………どうするも何もないだろ、隊長もニトイもツバサもいない今、俺たちにできることはたった1つだ……」


　……と言いかけたところで、ディルの思考は停止する。

『……また、降伏するのか？』

『また投げ出すのか？』

『自分の、自分たちの命運を、他人に握らせるのか？』

　そうだその通りだと、そのくだらない、臆病な思考を肯定する。



　今までの自分はそうやって生きてきただろ、と。
　そうやって、ニトイもツバサも犠牲にしただろ、と。

　もはや今更戻れはしないだろ、と。
　何度も、何度も。
　自らの幼稚な頭が理解できるその時まで、自分自身に言い聞かせて。

「……ディルさん……ここで引くっすか……？」

　緊迫し始めたディルの鼓動を元に戻したのは、レイラの口より放たれた一言だった。

「ここで引いて、何もかもを相手に委ねる……つもりっすか……？」

　でも、それがディル俺の生き方で———、


「……もちろんわたしも……戦うわよ？……引いたところで助かるとも決まった訳じゃないんだから……」
「…………そうっすね、あっしもカーオに賛成っす。ここで引いたら、ツバサ君にだって……見せる顔がないっすからね……！」





「そうか…来るか。ならば………貴様らには死んでもらう」

　瞬間、イデアの手のひらより高密度の魔弾が数十発、5秒もの時間をかけながら継続的に発射される。



　爆煙に場が包まれた後、カーオとレイラは二手に分かれ、左右の方向からイデアを襲撃しようとする。
　レイラは自慢のパイルバンカーを掲げ、カーオは自らの鍛え上げられた腕力を用いて。

　……しかし。
「……やめておけ、これが最後のチャンスだ」

　その攻撃は、全てイデアを覆ったドーム状の魔力障壁によって防がれていた。


　そして、イデアは、その刀を一振り。
　たった一振り、刀を左から横に振るだけで、イメージに対応した事象が文字通り巻き起こる。


　風のような辻斬り。
　今の斬撃こそが魔術なのかと、カーオが西大陸の技術に感心した時だった。

　もう一発放たれた辻斬りが、カーオのその肉体を貫いた。




　違った。
　その辻斬りに呆気に取られていたレイラを、カーオが庇ってくれたのだ。


「……カーオ……何して……っ！」
「泣くのはやめて………ちょうだい、かわいい顔が……台無しよ」


　

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　もう一度俺イデアは、刀を振ろうとする。

　敵に同情はいらない。敵に情けはいらない。
　例えどれだけ涙を流していたとしても、例えどれだけ悲痛な運命を嘆いていたとしても。

　それでも、俺の前に立ったからには、それは敵であり。
　俺が処理しなければならない障害だと、父からも教えられ、そうであるならと、決意を固めたその時。



　俺は、なぜか……少しばかり、躊躇ってしまった。



　かつての……センの姿に似ていたからだろうか、殺すのは……どこか、本能的に自身の身体がその行動を嫌がっていると、妙な違和感を覚えた直後だった。


「ん……っ！！」
「な……にっ……っ？！」

　その時だった、最後まで抵抗した、杭打ち機を持った華奢な少女。

　その少女が、今までにないほど殺意をたぎらせ、確実にこの俺の臓腑を抉らんと襲いかかってきたのだから。


　だからこそ、この俺も刀をもってして、この神威のレプリカを持ってして相手を務めるべきだと、この少女を認めるかのような……不可解な心情に襲われた。



「……っ、お前、お前……はっ……！







　再起するには、その言葉のみで十分だったっす……！


　一度折れかけた心を、『私を踏み台にして』と押し出してくれた人がいたのだから……っ、

　……その想いにかけても。
　私はここで引くことなど、できるはずもないんすよっ！

　お前は……あたしの、大事な人を……大事な人を……っ！！」





　イデアには、既視感があった。
　その力、誰かの犠牲によって成り立つ、その『火事場の馬鹿力』とも呼べる奇妙な力には。

　……それは、センの『鬼血覚醒』もそうだった。

　あの時センは、『自身』という境地に達し、通常では考えられない、常軌を逸した力を発揮していた。
　……それが、今この少女に起こっているのだとしたら、と。


『存在覚醒』

　自らの存在の真髄に達した者のみに起こる、境地の覚醒状態。
　……魔術世界において、では、このような不可解な現象をこう呼称する。

　……しかし、その覚醒のトリガーが、怒りや悲しみなどの感情なのだとしたら……？
　それが、センにも起こったそれが存在覚醒なのだとしたら……？




「……この俺も、本気でやるべき時が来たと言うことか……！」


　敵は何度も。
　何度も、何度も、幾度となく俺の臓腑を抉り取ってやろうと、その杭打ち機を打ち付けにくる。

　その威力は凄まじく、その一突きだけにも「殺す」との言葉が込められているかのようなものであった。