「多重幻覚境界面……現実侵食、縮小開始……！」

　星々を映し出す宙さえも、足をつけた地でさえもその領域世界の前には、ただただ飲まれゆくのみ。

「……何、コレ」

　頭に血が昇っていた少女も、その異常事態には思わずその動きを止める。

「説明する必要はない。……貴様はここで、確実に葬らなければならなくなりそうだ…………っ？！」

　言いかけたところで、今までに味わったことのない……まるで「最悪」を体現したかのような存在が近寄ってくる……そんな悪寒が、俺の背骨を伝う。


「………………レイラ……は、カーオの応急処置。……任せた」

「イチゴ………たい……ちょう……」



　そうか、コイツは……唐突に現れたこの女が、この部隊の隊長……！
　そうだ、通りで嫌な予感がすると思ったわけだ……



　広がりつつあった魔術領域は、魔術領域維持の魔力の節約のために収縮してゆく、が。

　俺は未だに、目の前に立った、フードのもう1人の女に対する、畏怖の感情を拭いきれていなかった。
　……と。

「……暑いから、……フードは脱がせてもらう…………」

　その女がフードを脱ぎ捨てた瞬間。



　既に俺の背後は取られていた。

　同時に、音を立ててヒビ割れ、完全に崩壊しゆく魔術領域。コイツ相手に、領域は通じないってことか……！

「……っ？！」

　すかさず刀を背後に回し、その極限の速さで繰り出された斬撃を受け止める。
　あまりにも早すぎた。あのアレンにも匹敵するほど。

　


　……だが、『アレンに匹敵』する程度では、この俺は倒せない。

　一時後退し、女の武器を確認しておくと……使い捨ての十字剣……のようなものだった。

「…………ふ」

　刀を構え、棒立ちの状態から、腰も落とさずに戦う体制へと突入する。


　そして。
　ノーモーションの一閃。

　極限まで無駄な動きを省き、相手に全くの隙を見せず、いつ、どのタイミングで、そしてどこに攻撃するかすら見分けることのできない『完璧残刀』。

　確実に決まる技だった。……むしろ、今の俺の動きには寸分の狂いはなかったからこそ、この技が決まっていないとおかしい……のだが。


「……」

　女は、未だそこに立ち続けていた。

　その光景を半ば信じられない俺は、もう一度技の発動に踏み切る……が。

　吹き抜けた風と共に、女の血が飛び散る……はずだったが。

　
　完全に、避けられた。
　まるでその動きを読まれているかの如く。
　寸分の迷いもない動作で、女は俺の動きを避けてみせた。

　……ならば。
　女は、最初の一撃以降攻めて来る気配がないため。

　その事実から予測される事象が、俺の中で先程中断された技の再開を可能にした。

『ホロウ・ミラーディメンジョン』

　避けられる？　何度やっても、まるで見切られているかのように？

　……ならば、物量で押し通す。
　ヴォレイにも見せた、あの技のお披露目だ。

「奇跡ってものは、自分の手で起こしてみせるものだ……っ！！！！」

「…………魔術領域か……中々の、使い手だ……」


　収縮された現実と対照的に、どこまでも拡大した俺の『世界』の、俺の位置に全く並行になるように、その空中に複製された『銃』が並べられる。


　そう、描き出すは弾幕。

　避けられるのならば、避けさせなければいいじゃないかと考案した、最強の物理攻撃。


「……………流石にコレは……免れようのない……」

　……だが、躊躇はしない。
　ここで確実に殺さなければと、速くなる一方の鼓動を秘めた胸が囁いている。


　弾幕が海嘯を描き出した瞬間、女の姿は既にそこから消えており。
　避ける事を諦めた女は、ようやく攻めに走った。

「……っ……！！」

　振りかざされた十字剣を刀で受け止める。……が、いかんせんどこか締まりがない。

　まるで、何か最悪の切り札を隠してる……かのような、どこか不完全燃焼気味のその攻撃を奇妙に思った瞬間。


　その空間自体に、亀裂が走る。
　……まさか、まさかだが……いつの間にか……


　俺の魔力領域が上書きされていた…………？？


　……違う、コレは……上書きじゃない。
　俺の魔力領域が……その存在ごと……抹消されていっている……？

　……だが、どうしてだ？　魔力切れ……ではない、ならば、この女の神技能力。

　それがこの領域崩壊の鍵、という訳か……！




＊＊＊＊＊＊＊＊



　ゴルゴダ機関にて分かった、私イチゴの能力……神技は、2つ。

　……普通の人間ならば、神技を2つも持つことなどあるはずもない……のだが、私は特例だったらしい。

　1つは……先読み。
　神力を消費し、敵の行動を———確定していないが、そうなる可能性の高い未来を先読みできる能力。

　もう1つは……『崩壊領域』。

　神力制御装置となっているフードを脱ぐ事で、自動的に発生する領域。

　私の半径500mに存在するものは何であれ、確実に『崩壊』へと向かう、という能力。特に、神力や魔力で編まれた領域には、特攻とも呼べるものまで付いている。

　それに例外はない。ヒトの細胞も、大気中の魔素や神力も、機神の神核でさえも。

　例えなんであれ、私の周りにいたものは、時間経過にてその存在規模が収縮し、確実にその存在が『崩壊』する。

　存在の完全崩壊までは、僅か1時間しか要さない。逆に言えば、私の周りにいたものは、僅か1時間でその存在が抹消される、ということだ。


　この領域から出た直後に、対象の『崩壊』の進行度はリセットされる。だが、1時間継続してこの領域に入っていた場合は……消えるのだ。

　この男がこの領域に入っていた時間は……30分。


　もう少しで、その右手から徐々に崩れ去って行く。

　まるで浜に形作られた黄土の城のように、少し手を加えるだけで、全てが砂と化し崩れ落ちるような……そんな状態に。

　だからせめてそれまで、この場を保たせて……そして、あの化け物を……殺す。


　もとより、私にはそれしかできなかった。
　このいわくつきの力をどこで活用するか……？

　ここ以外、あり得るわけがない……！




＊＊＊＊＊＊＊＊


「何が……起こって……いる、俺様の魔術領域が……世界を維持できなくなった……？」
「……」

「どこまでも時間稼ぎをする気か、ずっとそうして守ってばかりで……っ！！」

　イデアは再度詰め寄り、刀を2、3回振りきるが、やはりそれらは全て回避されている。

　……なぜ。
　思い浮かんだのは、全て疑問だった。

　なぜ、魔術領域は崩壊した？
　なぜ、ヤツは攻めてこない？
　なぜ、攻撃は全て避けられる？
　なぜ、攻撃は全て、例外なく避けられ———例外、なく？




　違う。
　そこにはたった一つだけだが、それらの法則———とも呼べるようなものから外れた例外が存在した。
　

　それは、先程範囲攻撃を繰り出そうとイメージを巡らせた刹那。
　女は避けるどころか、おそらく———攻撃の中断を狙いとして、こちらへと詰め寄ってきた。

　……ここまでの事実から割り出せる敵の特徴としては、

　・刀などの近接攻撃は全て避けられる。
　・範囲攻撃———広範囲に渡る攻撃には、攻撃の中断を主として反撃するしかない。
　・攻めの姿勢を見せない。

　の、おおよそ３つ。
　……考えろ、考えろ、イデア。

　考えを巡らせ、今の状況を鋭く鑑た時の『最適解』を導き出せ。
　　


　……そうだ、敵は攻めの姿勢を見せないんだ、まるでこちらの自滅を待っているかのように。

　なぜなのかは分からないが、敵が行っているのは間違いなく時間稼ぎだ。


　そう、おそらく敵は、俺の刀の斬撃を全て回避できる。
　刀や刃物に対する概念的加護が敵に付与されているのか……？　とも考えたが、それに関しては断定できる証拠などない。

　だが、不可解な現象が一つだけあった。

　それは、魔術領域展開時の敵の行動だ。


　敵の算段は、時間を稼いで、体力もしくは魔力切れから決着に持っていくこと———と、そう仮定したとしよう。

　……ならば、なぜ敵はその攻撃の中断を図ったのか？

　別に、魔力及び神力が尽きないのなら、障壁を作って守るだけでよかったはずだ、魔術領域を作っているのだから、何もしなくてもこちらの魔力は減る一方であるというのに。

　なのに、なのになぜ、敵は魔術領域の維持ではなく、攻撃の中断を図ったのか……？



　……攻撃の中断が為された後、魔術領域はひとりでに瓦解していった。
　俺の魔力切れ……でもない、ならばなぜ、魔術領域は瓦解したのか。


　……いいや、敵が魔術領域の瓦解を知っていて、あの場でその場凌ぎの攻撃の中断を選んだのだとしたら……？


「やはり時間稼ぎだろうが……ただのソレじゃない事は……明白か……！！！！」