白を抱き抱えたままのアテナが、その空より降り立ったのは、元は庭園だった残骸であった。

　そう、残骸。
　



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　どれほど時間が経ったろうか。
　ようやく頭が冴え、身体は動かなくとも意識は芽生え始めた頃。

　そばにいたのは、地にぺたりと素肌の足をつけて座り込むアテナだけであった。


「———そ、う……か、セン…………は……」

　はっきりと声に出したつもりだったが、意識より遅れて口に出される。



「しろ、目を覚ました……！」

「…………おう、起き……たぞ……」

　その次に視界に入ったのが、全てが焼け落ちた草の園。
　赤く黒く染まり、枯れ果てた最果ての地。


　しかし、その中でも———アテナがちぎったのだろうか、その手に持っていたその1本の花だけは違っていた。

　アテナがその枯れた花を持った瞬間———その花は、蘇った。


　まるで、大火傷を負いながらも水を飲んだ人間が、最後に少しばかり生き生きとするように———『風前の灯火』だなんて言葉が一番似合うくらいに———その花は一瞬にして蘇った。




「…………しろ……い、花……？」

　白色をした花でありながら、その花弁の中心には———威風堂々と立ってみせる、塔のような部分が。

「……おはな。…………かわいい」
「あ……お、そう……だな、小さくて、どこか可愛気が———」


「それに……白みたい」
「は……？」

　この花が？
　俺みたい———だと？

「お……おおいおいおい、んなわけねえだろ、こんな花と俺が結びつくわけ———つーか臭え！……その花くっせえよ、何なんだその臭い？！」


「…………でも、白に……にてる。……この、芯と、この…………匂い、だけは…………ずっと、残ってる、から」


「は、はあ、似てるか……その、臭い花にか……」

　芯だけはずっと残ってる、か。


　そうだといいんだけどな。
　いつまでも、『自分は救世主』だなんて信念しか残っちゃいなければ、俺はここまで苦悩することはなかったってのに。


「…………どうか、したの？」

「悔しいんだ、俺が———戦えないってのが。……カレンさんの死は何だったのか、隊長の死は何だったのか、そもそも俺はなぜ———ここにいるのか、って」



　沈黙。
　互いにかける言葉すら見つからず、ただただ———俺はその場に座り尽くしたまでであった。

　———が、それは意外な一言により破られることとなる。





「…………………ここ、も、きれいな……花ばかり、だったのに」

　そんな、アテナの発言だった。

　ポトッと、白い花がその小さな手より落ちる。

　まるで自然を慈しむ、女神のような———本当に女神なのだが、その話し方には、思わず心も安まる暖かさがあったのだ。


「……すべて、焼け落ちた。……機神の、せいで。…………ひとも、たてものも、動物も、しぜんも」

　焼け野原となった黒き大地を見つめ、涙を堪えながらもアテナは呟く。

　遠くに有る紺碧の空を見つめ続けた白も、その地平に目線を落とす。

「………………なんで、みんな、たたかうの？」
　
　唐突の問い。
　誰に向けても投げかけられたモノでもないそれを、真剣に考える。









　そう言えばどうしてだろうか、何で俺は、何でみんなは戦ってるんだろうか。

『エターナルの不可逆的阻止』、それもある。……けど、本当に大事な物事の芯は、そんなところにはないと、そう思いながら———。


「……みんなが、みんなをアイせば、ぜんぶ、ぜんぶ———しあわせなのに」

　そんな世界が来れば、それで全て終わるはずなのに。
　不意にその発言が、師匠の意志と重なる。

　
「………………私のための、国なのに。……お父様、は、なにも……分かって、ない」

　静かに、その俺にとっての星が、涙を浮かべる姿を見つめる。



　———と。
「……アテナ、お前……いつの間にか、花落としてたぞ」

　その独白にかけるべき言葉が見つからなかった俺が、ようやくかけることのできた言葉だった。
　……これじゃ、あまりにも薄情か———、




「あ…………花———えへへ…………あり……がとう」

　その可愛らしい頬が赤く染まり、ほろ甘くとろける。
　思わずその表情に、俺自身の顔も少しばかり綻びそうになる。



「……でも、この花は……白のためにあるお花、だから……白が———」

「………………いいや、アテナ。……お前が大切に持っててくれ。……俺がいなくなってしまった時の、形見として」

「いなくなる……なんて、させない。……しろのいるところに、私もいく」



　———ダメだろ。
　俺のこれから行くところなんて———棺桶の中でしかないというのに。









「なあ、アテナ」

　ふと、聞きたかったことを思い出した。

「…………俺は、お前に———何かしてやれたか？」




　俺と共に行く、ということは。
　即ち、俺と共に死ぬということだ。
　どう足掻いても、俺の人生にはそんな結末しか待っていないと。

　この心が、それを否定しきれないからこその———質問だった。




「……お前がアイしてくれた俺は、お前に———何をしてやれた？……何を———お前に与えた？…………俺には、それが———まるで何もないような気がして……」




「アイスクリーム、買って……くれた」

　意外だった。
　そんな些細なことでも覚えてくれてるのかと。

「……あと———」








「……あれ、もしかしてそこにいるのって……ツバサちゃん？？」

　そのアテナの声を遮り、俺の耳に聞こえてきた男の声は。
　それはもう、見覚えがなければおかしいぐらいには、あまりにも個性的な声だった———。