13年ぶりに再会したら、元幼馴染に抱かれ、異国の王子に狙われています

第1章 青春期

血と鉄の令嬢

　カトリーナ・エーレンベルクが新当主として動き出してから、屋敷の空気は一変した。

無駄な土地の売却、財政の見直し、母の浪費の制限、不要な事業の整理——
以前、自らが立てた商売計画を実行に移し、確実に利益を上げる流れを作る。

「貴族が商売など——！」

かつて父が吐き捨てた言葉は、今や過去の遺物に過ぎない。

そんなものにこだわっているから、エーレンベルク家は滅びかけたのだ。

カトリーナの手腕は見事だった。
決断は迅速で、無駄なものには一切容赦しない。

——そして、容赦しなかったのは、親族や裏切り者に対しても同じだった。



「カトリーナお嬢様、久しぶりですねぇ」

「私たち、ずっとエーレンベルク家を案じていましたのよ」

クーデターが成功し、商売が軌道に乗ると、それまで見向きもしなかった親族どもが、次々と屋敷を訪れた。

まるで、腐肉に群がるハゲタカのように。

「カトリーナお嬢様、私どもにも少し援助を……」

「一族のために、共に力を合わせましょう」

偽善に満ちた笑み。
下心を隠そうともしない言葉。

カトリーナは、そんな連中をじっと見つめ——

次の瞬間、側にいた護衛に命じた。

「連れて行け」

「……え？」

「屋敷の財産を貪ろうとした時点で、貴方たちは裏切り者よ」

親族たちは青ざめ、言い訳を並べたが、聞く耳を持つ気はなかった。

彼らは地下室にぶち込まれた。

——そして、その後どうなったかは、誰も語らない。



財政を整理していく中で、何人かの使用人が怪しい動きをしていたことが発覚した。

機密情報を外部に流していた者、屋敷の財産を横流ししていた者。

彼らは、即座に拘束された。

カトリーナは、静かに処罰を決める。

「拷問器具を用意して」

冷静な声に、部下たちは一瞬息を呑む。

「……お嬢様、まさか……」

「私は慈悲深くはないわ」

カトリーナは自ら地下室へと降り、拷問器具を手に取った。

「命を助けてほしければ、全て吐きなさい」

冷たい瞳が、震える裏切り者たちを見下ろす。

何が行われたのか、具体的なことを知る者はいない。

ただ、翌日から屋敷の使用人たちは、カトリーナに対する忠誠を誓うようになった。

彼女が、容赦なく「処理する」人間であることを知ったからだ。




財政の立て直しがひと段落し、カトリーナは久しぶりに学園へ戻った。

しかし、そこには新たな戦場が待っていた。

「カトリーナ様、懇親会での出来事、噂になってますわよ？」

「クーデターを起こしたと聞きましたが、本当ですの？」

貴族たちは、興味津々に彼女を囲んだ。

貴族社会は、常に他人のスキャンダルを求める。

「お父様を監禁し、お母様を軟禁なさったとか？」

「ご実家の財政は立ち直ったのですか？」

「やはり、商売をなさっていると？」

——うるさい。

カトリーナは、冷静に相手を見渡した。

こういう時、動揺を見せたら負けだ。

彼女は、ゆっくりと微笑む。

そして——

「あまり余計な詮索をすると、全身を血で染め上げることになりますわよ？」

その囁きは、微笑みの裏に潜む刃だった。

その場の空気が、一瞬で凍りつく。

「……っ」

貴族たちの中に、明らかに顔を強張らせた者がいる。

彼らは知っているのだ。

エーレンベルク家の当主となったカトリーナが、どれほど非情な決断を下してきたかを。

彼女はもう、「優雅な令嬢」ではない。
血と鉄で家を支配する女だ。

貴族たちの目が、警戒と恐怖に染まり始めたその時——

「黙れ」

鋭い声が響いた。

視線を向けると、そこには——

ヴィクトル・フォン・ヴァイスハウゼンがいた。

彼は悠然と歩み寄ると、貴族たちを一瞥する。

「これ以上くだらん噂話を続けるなら、全員ここから消してやる」

静かな声だった。

だが、その一言で、貴族たちは一瞬で退いた。

彼の言葉には、それだけの威圧があった。

「ふん……随分と、あっさり追い払ったわね」

カトリーナは、ヴィクトルを見上げる。

「当然だろう」

「私が脅した時より、あの連中の顔色が悪かった気がするのだけど？」

「お前は、貴族社会における恐怖の象徴になりつつある。
だが俺は、元々支配者だ」

ヴィクトルは、薄く笑う。

「だから、俺が口を開けば、余計なことを言う者はいなくなる」

カトリーナは、じっと彼を見つめた。

「……あんた、本当に変わらないわね」

「当然だ」

カトリーナは、小さく笑う。

懇親会の時とは違う。
今度は、全てのカードを自分の手の中に持っている。

貴族社会の噂話も、くだらない詮索も——

すべて、彼女の意志一つで封じることができる。

「私も、変わらないわ」

「そうだな」

ヴィクトルの金色の瞳が、微かに揺れる。

「だから、お前が潰れるのは許さない」

「……そう？」

カトリーナは、微笑む。

そして、学園の廊下を歩き出す。

彼女はもう、過去に縛られる少女ではない。

血と鉄の令嬢として、この学園すらも支配する存在になりつつあった。