【完】愛人に王妃の座を奪い取られました。

かくれんぼ

　ささやかなお茶会を終えて、二人の子供はそれぞれにソフィアの腕を引く。王宮内を歩きながら、子供たちはあちこちに顔を向けている。

「王宮は広いね」

　ブラッドの言葉にナタリアは同意する。

「こんなところに住めて姉さま幸せね」
「そうね…」

　ソフィアの反応に気づいてか、不安そうにブラッドが見上げてくる。

「新しい旦那さまはどんな人？」
「ナセルの方だから、大きい人なの。ちょっと怖い顔をしてるから、あなた達は泣いちゃうかも」
「優しくないの？」
「そんなことは無いですよ」

「私知っているわ！」

　声高々にナタリアが言う。

「姉さまを人質にしてこの国を乗っ取ってる悪い奴よ」
「ナタリア…そんなことを言ってはいけませんよ」
「前の人もそう！姉さまを蔑ないがしろにしてあんなブタみたいなのと仲良くしちゃって！あんなのが王さまだったなんて信じられないわ」
「ナタリア！言葉を慎みなさい」

　言っても聞かないのが、ナタリアらしいといえばらしいのだが。案の定、ナタリアはそっぽを向く。

　今のうちにと思ったのか、ブラッドが手を揺らした。

「姉上、ナセルに行ってしまったら会えなくなりますか？」
「会えなくなるわけではないけど、難しくはなります」
「嫌です！行かないで！」

　ナタリアも手を引いてくる。

「せっかく一年ぶりに会えたのに、また何年も会えなくなったら、姉さま私たちのこと忘れてしまうわ」
「忘れませんよ。成長を見られないのは寂しいけど、貴女はきっと美人さんになるわ」
「そういうことを言ってるんじゃないの！私が駄々をこねたってどうにもならないことぐらい分かってる。でもこのままお別れなんて嫌！」

　それぞれの二人の手がソフィアを引っ張る。密かに三人の後をついて来ていた乳母が、先回りして扉を開ける。

　予定のない誘導に、ソフィアは二人を見下ろす。二人は双子のように微笑んでいる。

「かくれんぼしたいの」
「かくれんぼ？」
「姉上とお遊びして、思い出を作りたいんです」
　
　言われるがまま入った部屋は、家具で溢れかえっていた。大きなキャビネットが進路を塞ぐように立ち並び、化粧台や長椅子なども乱立していた。続きの間から見える部屋も、同じようなしつらえだった。

「これは…？」
「お父さまにお願いしたの！さすが父さま。上々の出来ね」

　ナタリアは自慢げに腰に手を当てる。

「これならたくさん遊べるわ」
「もう、貴女もお姉さんでしょ？まだかくれんぼしたいの？」
「ブラッドの提案なの。弟の機嫌も取っておかないとね」

　ブラッドが手を離れ、次の間へ走っていく。大声で呼ばれて、そちらへ向かう。

　次の間は寝室だった。天蓋付きのベッドの床には、たくさんのクッションが積み重なっていた。この中に小さな子が入ったら窒息してしまいそうだ。

「姉上はここ！」

　バン、と大きな音にビクつく。見ればブラッドが大きな木箱を叩いていた。

「ここ…？」
「うん。姉上はここに入ってて」

　ナタリアと二人で木箱の蓋を開ける。木製ではあるが、厚みがあるから重そうだ。

「姉上が鬼だよ。ここに入って三十数えたら、僕たちを探しに出てきてね」
「ここに？でも蓋を開けられるかしら」
「蓋しないから大丈夫。姉さまの声聞こえなくなっちゃうもの」ナタリアが言う。「あ、でも耳は塞いでてね。私たちの隠れてる音を聞かれたくないもの」

　入ってと促され、ソフィアは少し躊躇ためらいながら、箱の縁を掴んで足を踏み入れる。木箱はソフィアが屈んでちょうど入る大きさだった。

「姉さま三十だからね！」

　二人が笑い合いながら駆け出していく。言われた通り耳を塞ぎ、大声で三十数える。

「二十、二十一……」

　にしてもいつの間にこんなサプライズをしていたなんて。出立前に父に礼を言っておかないと。あの一件以来、何をしても楽しめなかったが、今日は純粋な子供心に触れられて、久しぶりに心弾む良い日となった。

「──二十九、三十！」

　数え終えた途端、ガコン、と蓋が閉まる音がした。