反逆の英雄譚~愛する幼馴染が処刑されそうだったので国を捨てることにした~

三章

魔獣との戦い

　俺は、今回の件で思い知った。

　カグヤを守るのは一人では限界があると。

   　俺のエゴより、カグヤの安全が最優先だ。

  

  　荷物整理をした後、今後の予定について話し合う。

「カグヤ、ちょっといいか？」

「どうしたの？」

「俺はカグヤを守る。だが、俺にも限界はある」

「うん、わかるわ。身体は一つしかないものね……やっぱり、私が戦えるようになるわ！」

「それは……まあ、約束したしな。ただ、すぐには無理だろう。なので従魔を仲間にしようと思う。あれなら裏切りの心配もない」

「あっ！ この間見た、狼みたいなやつのこと？」

「そうだ。 なので、早速見に行こうと思うがいいか？」

「うん！ いいわよ！ デ、デートね……」

　「いや、そう言ってくれるのは嬉しいのだが」

  　とても、そんな雰囲気の場所じゃないのだが？
　その後、冒険者ギルドに紹介してもらった店に入るが……ほら、こうなった。

「まあ、役得ではあるか」

「ガルルル！」

「グァァ！」

「キャア！？ ク、クロウ……！」

　檻に入れられた魔物達に怯え、カグヤが俺の腕から離れない。
 　うむ、意外と着痩せするタイプだったのか……いかんいかん、平常心だ。

「だ、大丈夫だ。俺が付いている」

「う、うん……」

「ほら、しっかりと見ないと」

「わ、わかってるわ」

　魔物達の檻を眺めていると、支配人が声をかけてくる。
   　白髪のご老人で、ブレナという方だ。

「お気に召しましたのがございましたら、お声をかけてくださいませ」

「ええ、了解です」

「わ、わかりました……うぅー」

　そこには、四足歩行の狼系の魔物や猫系の魔物、そして鳥系などの魔物がいた。
　さすがにドラゴンはいないが、あれは簡単に使役できるものではないから当然か。

「ど、どれも怖そうだわ……」

「今回は、カグヤを守る奴が目的だ。なので、カグヤが気に入った奴がいればいいのだが……」

「うーん……食べられないかしら？」

「それは大丈夫だ、契約した者には逆らえないからな。そもそも、相手が気にくわないと成立もしない」

　すると、カグヤがとある檻を指差した。
　視線を向けると、そこには白く輝くような毛並みで優美な姿の虎がいた。

「あっ！  あの子……綺麗」

「お客様！ お客様のランクでは、あれは無理かと……」

「ん？先約がいるのですか？」

「いえ、アレは誰とも契約ができないのです。あの魔物は魔の森の王者ハクドラ。自分より強い者、なおかつ気に入った者でないと認めないのです。何名もの人が挑戦したのですが、死人こそ出ないものの、皆大怪我を負いました。なので、金等級以下の方はお断りしております」

　ほう、強そうではないか。
　なるほど、最低でも冒険者ランク金等級の強さがあると。 
　俺は改めて、虎に視線を向けるが……纏っているオーラが他の魔物とは違う。

「アレは強いな。責任はとるので、試してもいいですか？」

「そうですな、あのゼト様のご紹介でもありますし。いいでしょう……ですが、誓約書にサインをしていただきます」

「ええ、もちろんです」

　ブレナさんが一度去ると、カグヤが俺の服の端を掴む。

「クロウ、大丈夫……？  私が綺麗って言ったけど無理しちゃダメよ？」

「安心しろ、カグヤ。そういう時、俺は他の言葉が欲しい」

「えっと……た、頼りにしてるから！」

「それでいい。その言葉さえあれば、俺が負けるはずがない」

　百人の声援より、その言葉が俺の力になる。
　やる気を貰った俺は、誓約書にサインをして檻の中に入る。
　縦横共に十メートルくらいの場所で、逃げ回ることは難しい。
　つまりは、力で屈服させる必要がある。

「では、閉めますね」

「クロウ——頑張って！」

　そして檻が閉じ、同時にハクドラの檻が開かれる。
   　近くで見ると、その迫力は段違いだった。
   　体長二メートル以上、たくましい体つき、その強靭な爪と牙……まさしく、森の王者に相応しい。
   　奴は俺を睨みつけ、威嚇をしていた。

「グルルルゥゥゥ……！！」

「よう、強いらしいな？  だが、俺はお前より強い……試してみるか？」

「グルァ！」

　挑発が効いたのか、ハクドラが飛び跳ねて襲ってくる。
　その速さと跳躍力は凄まじい。

「いいだろう。まずは、力比べと行こうか」

　全身に魔力を通して、身体強化を施す。
   　そして、覆いかぶさろうとする相手を迎撃する。

「ガァァァ！」

「ふんっ！」

　奴の両爪と、俺の両腕が組み合う。
   　すると、奴が不思議そうな表情をした。

「ガウ？」

「どうした？  爪が食い込まないのが不思議か？ その程度では……俺の身体には通用しない！」

　組み合った状態からスッと手を離し、素早く腹の下に潜り込む。

「ガウッ！？」

　そのまま両腕で奴を持ち上げ、檻に向かいぶん投げる。
　ガシャーンという音が、闘技場に響き渡った。

「ギャイン！？」

「フゥ……さて、次はどうする？」

　奴はよろめきながらも、すぐに立ち上がる。
   　そして、俺を睨みつけていた。

「ガルルル……！」

「ほう？ まだやる気か？  そうでなければ張り合いがない」

「ガァァ………！」

　すると、奴が前足を踏ん張り口を大きく開く……嫌な予感がする。

「なんだ？」

「い、いけません！ それは避けてください！  それこそが——王者と呼ばれる由縁です！」

「なるほど、何か大技が来ると……ならば、避けるわけにはいくまい」

　これで引いたら、奴は認めないだろう。
　俺は右の拳に魔力を集め、左の拳を前に出して右の拳を引く。
　次の瞬間、奴の口から凄まじい勢いで水が放たれる！
　俺は左拳を引きながら、腰の回転を加えつつ右拳を繰り出す！

「セァ！」

「グァッ！？」

　俺の拳と奴の水がぶつかり合い拮抗する。
　ただの水に、こんなに威力があるとは……だが。

「どうした？　何を驚いている？ ……人間を舐めるなよ！」

　右腕に魔力を追加し、思い切り拳を振り抜く。
　その水の光線は、そのまま奴にはね返り当たる。

「ギャウン！？」

　直撃をくらい、奴は地に伏せた。
   　そのまま、横たわってしまう。

「まずいな……生きてるか？」

「グルルー」

「おっ、生きていたか」

　俺の声に反応して起き上がる。
　しかし。鳴き声が先ほどとは違う。

「様子が変だな……」

「グルルー」

　頭を下げつつ、俺の方へ寄ってくる。
　最早、敵意は感じない……だが、俺は油断しないように構える。

「グルルー、グルー、グルッ！」

「うおっ！？」

　すると、奴が俺の手をペロペロと舐め回し始めた。

「な、なんと！？  契約を結ぶ前に服従しております！  舐める仕草は、貴方をボスと認めますということです！」

「そうなのですか？  おい、そうなのか？」

「グルルッ！」

　さっきとは打って変わり、表情が柔らかく見える。

   　どう猛な獣から一転、飼いならされた猫のよう。

   　これほどの強さなら、ある程度任せられそうだ。

　これにて、第二目標達成としよう。