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アルド・カガリ
不知の仇討ち(2/3)
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「……それで、彼はこの洗礼の儀を越えられそうですか?」
眼鏡をかけた男がリースに問い掛ける。
「カガリは優秀よ。素質だけで言えば、王都に集められている”御使い”たちを凌駕しているわ」
森の外れに建てられた管理棟の中、眼鏡の男とリースは戦闘中のカガリを監視していた。
「この監視装置も貴重な魔石をふんだんに使った技術の結晶ですからねぇ……。聖王様の教育への情熱が感じられますよ」
感知と遠見の聖法を魔石に定着させる最新技術よりも、リースの心に波紋を広げている研究がある。
「聖法使いにもう一つの段階があるなんて、誰が見つけたんだか……」
「"生き返りの恩恵"のことですか?存在自体は昔から語られていましたからねぇ。我々の研究結果としては歴史書に残るほどのものですねぇ」
"生き返りの恩恵"……聖法使いが死から生還した際に使える法力の量が増加し、神から新たな力を贈られるという伝説。
「伝説も解明してしまえば新しい技術ですからねぇ。それでもやりたがる人が少ないせいでこんなふうに実験紛いの実例作りに勤しんでいるわけですが……」
そう。
この試練はカガリを死なせるためのもの。
貴族や王族連中が確実に力を付けたいがための人体実験のようなものだ。
「もしかして、この実験を止めたい……なんて考えてませんよねぇ?」
眼鏡の男は紙に何かを書きながらリースに問う。
「止めないわ。カガリがこれから先、生きていく上で"恩恵"は強力な武器になる……。聖法使いとしての素質を見い出された以上、強くなるしか幸せになる道は残されていない……」
家族も友達も失ったのに気丈に振舞い、何年も訓練に没頭し続ける子供の姿に何も感じないわけが無い。
「流石、実例第一号を買って出た人は違いますねぇ」
「……それで、どんな怪物を用意したの?」
リースに聞かれて男が紙の束をめくる。
「巻牙豚が二頭に逃鼠と隠鼠がそれぞれ一匹ずつ……そして暴進牛……コイツが本命でしょうねぇ。聖法使いになって日の浅い子供では即死でしょう」
そう言い残し、男は奥の部屋へと引っ込んだ。
「ふぅ~っ……」
右足に紫色の布を巻いた巻牙豚を仕留めたカガリは、血抜き作業を終えて一休みしていた。
「早く終わらせて師匠に褒めてもらいたいなぁ」
訓練はまだ始まったばかり。残りの獣を仕留めれば終了だけど……。
(森がやけに静かな気がする)
今までは訓練中でも鳥の囀りくらいは聞こえていた。
――――しかし。
聞こえるのは森を通り抜ける風の音と、揺れる青葉が互いをこする音のみ。
次の瞬間。
「うわっぶ!!」
どこからともなく飛んできた何かに顔を覆われる。
掴んで引き剥がしたソレは、平べったい変な形の鼠みたいな生き物だった。
よく見ると首元に紫色の布が巻かれている。
「なんだかよく分からないけど取っておこう……」
解いた布を懐に入れた。
「キキーッ!」
鼠が何かに感付いたのか、急に暴れだす。
必死にもがいてカガリの手から脱出した鼠は、どこかへと飛んでいってしまった。
「なんだったんだろう……」
鼠を見送るカガリの耳に、ミシ……と木が軋む音が聞こえた。
バキバキバキ!
ドォンという大きな音と共に木が倒れて土埃が舞う。
土埃の向こう側には巨大な影が一つ。
顔の中心からは大木の幹のような太さの一本角を生やし、背丈はカガリの数倍にもなるその巨牛は、ゆっくりと歩を進め……。
「ガゥル……ゴフッ」
前のめりに倒れ込んでしまった。
全身刺し傷と切り傷だらけのその姿はまさに満身創痍。
「こいつにも"布"……もしかして、この怪物も狩る目標だったの?」
聖法でどれほど自分を強化してもかないそうにない相手が死んでしまってホッと胸を撫で下ろしたのも束の間、カガリはあることに気付いてしまった。
(……っていうことは、この怪物を殺した化け物が近くにいる!!)
眼鏡をかけた男がリースに問い掛ける。
「カガリは優秀よ。素質だけで言えば、王都に集められている”御使い”たちを凌駕しているわ」
森の外れに建てられた管理棟の中、眼鏡の男とリースは戦闘中のカガリを監視していた。
「この監視装置も貴重な魔石をふんだんに使った技術の結晶ですからねぇ……。聖王様の教育への情熱が感じられますよ」
感知と遠見の聖法を魔石に定着させる最新技術よりも、リースの心に波紋を広げている研究がある。
「聖法使いにもう一つの段階があるなんて、誰が見つけたんだか……」
「"生き返りの恩恵"のことですか?存在自体は昔から語られていましたからねぇ。我々の研究結果としては歴史書に残るほどのものですねぇ」
"生き返りの恩恵"……聖法使いが死から生還した際に使える法力の量が増加し、神から新たな力を贈られるという伝説。
「伝説も解明してしまえば新しい技術ですからねぇ。それでもやりたがる人が少ないせいでこんなふうに実験紛いの実例作りに勤しんでいるわけですが……」
そう。
この試練はカガリを死なせるためのもの。
貴族や王族連中が確実に力を付けたいがための人体実験のようなものだ。
「もしかして、この実験を止めたい……なんて考えてませんよねぇ?」
眼鏡の男は紙に何かを書きながらリースに問う。
「止めないわ。カガリがこれから先、生きていく上で"恩恵"は強力な武器になる……。聖法使いとしての素質を見い出された以上、強くなるしか幸せになる道は残されていない……」
家族も友達も失ったのに気丈に振舞い、何年も訓練に没頭し続ける子供の姿に何も感じないわけが無い。
「流石、実例第一号を買って出た人は違いますねぇ」
「……それで、どんな怪物を用意したの?」
リースに聞かれて男が紙の束をめくる。
「巻牙豚が二頭に逃鼠と隠鼠がそれぞれ一匹ずつ……そして暴進牛……コイツが本命でしょうねぇ。聖法使いになって日の浅い子供では即死でしょう」
そう言い残し、男は奥の部屋へと引っ込んだ。
「ふぅ~っ……」
右足に紫色の布を巻いた巻牙豚を仕留めたカガリは、血抜き作業を終えて一休みしていた。
「早く終わらせて師匠に褒めてもらいたいなぁ」
訓練はまだ始まったばかり。残りの獣を仕留めれば終了だけど……。
(森がやけに静かな気がする)
今までは訓練中でも鳥の囀りくらいは聞こえていた。
――――しかし。
聞こえるのは森を通り抜ける風の音と、揺れる青葉が互いをこする音のみ。
次の瞬間。
「うわっぶ!!」
どこからともなく飛んできた何かに顔を覆われる。
掴んで引き剥がしたソレは、平べったい変な形の鼠みたいな生き物だった。
よく見ると首元に紫色の布が巻かれている。
「なんだかよく分からないけど取っておこう……」
解いた布を懐に入れた。
「キキーッ!」
鼠が何かに感付いたのか、急に暴れだす。
必死にもがいてカガリの手から脱出した鼠は、どこかへと飛んでいってしまった。
「なんだったんだろう……」
鼠を見送るカガリの耳に、ミシ……と木が軋む音が聞こえた。
バキバキバキ!
ドォンという大きな音と共に木が倒れて土埃が舞う。
土埃の向こう側には巨大な影が一つ。
顔の中心からは大木の幹のような太さの一本角を生やし、背丈はカガリの数倍にもなるその巨牛は、ゆっくりと歩を進め……。
「ガゥル……ゴフッ」
前のめりに倒れ込んでしまった。
全身刺し傷と切り傷だらけのその姿はまさに満身創痍。
「こいつにも"布"……もしかして、この怪物も狩る目標だったの?」
聖法でどれほど自分を強化してもかないそうにない相手が死んでしまってホッと胸を撫で下ろしたのも束の間、カガリはあることに気付いてしまった。
(……っていうことは、この怪物を殺した化け物が近くにいる!!)
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