「ハンカチを汚しても構いません、殿下。それより、いま拙官がお教え申し上げている軍学はそれほど興趣をそそられない内容ですかな？

　用兵と築城の基本、我が冥界軍の兵站へいたん、輜重しちょう、部隊編成の基本方針……どれも、じきに暗黒界の領主として冥界軍と黒翼騎士団のおよそ半数に迫る勢力をお手にされる貴方様が、身につけておくに足る内容であると拙官は愚考仕つかまつるのですが？
　それともいざというときは『神司』を使うから魔族の軍勢などに頼りはせぬと、そういうお考えからですかな」

　――冥界軍の長が、領主としての自立を控えている王子に、じきじきに軍事学の教鞭を垂れているのである。つかの間とはいえたしかに居眠りをしている場合ではない。

　ナシェルはジェニウスの手巾でインクをおさえながら、上目づかいで殊勝らしく謝ってみせた。

「済まない、公爵。……少し寝不足なんだ」

　通用しそうにもない云い訳だったが、ナシェルの充血した、蠱惑的な瞳を見下ろしたジェニウスは、しばし黙り、あきらめたように咳払いする。

「……まあ、あまり詰め込みすぎるのもよくないでしょうからな。今日のところはこの辺にしておきましょう。それにしても殿下、あまり睡眠を削って遊び歩くものではございませんぞ、近ごろの王宮外の歓楽街でたびたびお姿をお見かけすると、騎士団員たちが申しておりました。…賭博場に出入りしておられるのですか？」

　どうやらジェニウスは、寝不足の原因を『夜遊び』と勘違いしているようだ。
　ナシェルは否定しないでおく。

「賭博場へは私ひとりで行くわけじゃない。あなたの息子が嵌ハマってるから、しぶしぶ付き合ってるだけ」

　公爵は言葉を詰まらせ、口の中で何やら我が子に対して悪態をつく。教本を片づけ始めた彼に、ナシェルは少し声色を落として云い訳を続けた。

「それに遊び歩けるのも今のうちだけだから……。暗黒界にはまだ建設途中のエレボス城があるだけで、歓楽街どころか魔族の集落さえないんだもの。あの土地を拝領してしまったあとは、嫌でも品行方正にならざるを得ないさ。だから……、」
「そう願いたいものですな。では今日の続きはまた後日ということで」


　王子の勉強部屋を出て行きかけたジェニウスは、扉のところで立ち止まって肩越しに振り返り、念を押した。

 「陛下が魔獣界に行幸しておられる間、拙官がしっかり殿下の御世話をするよう云いつかっているのですからね、拝領前とはいえくれぐれも品行方正にお願いしますぞ、くれぐれも」

「あなたが私の何を世話すると？　“監視”の間違いでしょう？　それに私に素行を改めさせたいなら、まず貴方が最初にやるべきなのはあなたの息子を私から遠ざけることだよ」
「ふむ、そうでしたな！　……それを全く考えていない訳ではないのですが」

　云い残し、肩をすぼめて出て行くジェニウスに、ナシェルはこっそり舌を出した。
　まさか本当に遠ざけられてはかなわない。あなたの息子は、心を許せる唯一の私の友なのに……。

　むろんジェニウスとて、それは承知なのだと思う。本気で遠ざけたいなら、とっくの昔にそうされているはずなのだ。



　ジェニウスが扉の隙間から消えるとき、炎獄界の領主の証たる緋色のマントが鮮やかに翻り、ナシェルの眼窩に強い印象を残した。

　ナシェルは羽ペンを弄びながら、夢の中で鮮烈な印象だった緋色の布の主のことを思い浮かべた。

　あの肌触りは、今の公爵のマントの生地に似ていたかもしれない。夢の中で、つぼみに囚われる自分を掬ったのは、公爵の手だったのかも。広げた布の上に自分を置いて、安らぎに包んでくれたのは、この、乳母の夫だったのかも。


　……確かにジェニウスは、冥王以外では唯一ナシェルを真剣に叱ってくれる大人といえる。むしろ、些事には全くこだわらぬ冥王より断然口うるさいと云っていい。それは、“王子の乳母の夫”という特殊な立場がはぐくんだ、父性に近い主従愛なのだと理解できる。
　歪んだ愛情をぶつけてくる父の代わりに、ナシェルもまたジェニウスに、それを求めているといっていい。

　――けれど、あの口調は公爵のものではなかった。

『――翅はねが無事なら、また翔べるだろうさ』……

　寝不足のほんとうの理由を告げてやったら、ジェニウスはどんな顔をするだろう？
　父上と一晩中、まぐわっていたからだと云ったら――。

　馬鹿馬鹿しいことを考えるのは止そう。
　父は魔獣界に行幸中か、ならば今夜はお召しがないのだ……

　そのことに気づくや、ナシェルの気分は若干だが晴れた。