二人の青年を乗せた黒天馬らは、世界の隔たりを流れる三途の河ステュクスを飛び越して、いよいよ地上界に至った。

　ナシェルにとっては冥界以外の初めての土地、初めての異界である。

　人間界とはこれまで決して踏み入ることの許されぬ土地だと思っていた。“闇神の子にして人の死を束ねる神”である自分が故ゆえもなく人間の領域を冒せば、あるいは何らかの地変が起こるかもしれぬとはばかって、訪れること自体、今まで思いもよらぬことだった。

　しかしその危惧に反して、この闇神の御子を迎え入れた地上界に天変地異など起こる気配はまったくなく、境目のあの大河とて、王子の軽率な越境を、細波とともに静かに見送っただけだ。

　二界の狭間とは、これほど易々と行き来できるものであったのかと、河を跨ぎながらかえって驚きすら覚えたものだ。

　ただ父王の絡みつくような視線だけは、心の奥のどこかに常に感じていた。ナシェルはこの裏切りについて深くは考えまいとし、闇雲に馬の腹を蹴った。――そう、駆け落ちではない、単なる冒険なのだ、これは。

　配下の精霊たちは途中までナシェルの供をしたが、三途の河の中ほどを過ぎるとその数は激減し、地上界の果てに抜けたのちはただ数匹がふところの中に潜り込むのみとなった。死の精霊は人間界にも生息するが、本来は人里を好む。人の魂を狩って冥界へいざなうのが彼らの本来の役目だからだ。人間の住む街へでも出れば、またたくさんの死の精にも出会うことになるだろう。



　それにしても地上の夕べの情景というものは、なんと限りなく澄んでいることか。
　地平線の端までもが美しい緋色に染まり、どこまでも平らかで安らかだ。

　闇の世界に属する彼らは、昼間の皓皓とした太陽光を厭うが、夕暮れの赤々と燃える陽には不思議と嫌悪を感じない。光の力が薄まり、もうすぐ闇の時間が訪れるという前触れだからだろうか？

　ナシェルは顔を覆ったフードの隙間から群青色の瞳を覗かせて、山々のあわいに沈みゆく黄金色の夕陽を眺めた。このとき初めて、父の世界を離れたという実感が湧いてきた。

　冥王の支配の及ぶ範囲を越えたわけだが、意外にもナシェルの体にはなんの抗力も働くことはなかった。河を越える前にはあれだけ感じていた狂おしい王の視線は、河を越えるや否やいずこかへ去り、ナシェルはいささか呆気ないほどにたやすく父の呪縛から解き放たれていた。

　…当たり前だ、呪縛そのものはとても感覚的かつ精神的なもので、実際に何らかの物理的呪いがナシェルを取り巻いているわけではないのだから。

　おそらく父はナシェルが地上へ出たことを悟っているだろう。　
　父の怒りは恐ろしいが、今は戻ったあとのことを考えるよりも、何処へ逃げるかを考えるほうが先だ。
　日の暮れた草原を、月光の照らす荒野を、二騎は駆け抜けた。愛馬は黒々とした大翼をたたみ、ただの黒馬に化けさせている。

　すぐにも追手がかかるだろうという予想に反して、彼らを追跡する者の気配はなかった。
　戻っておいでという父の哀しげな声だけが、ナシェルの耳元に時折聞こえた。ナシェルは幻聴に耳を貸すまいとした。



　何処をどう走ったのだろうか。
　そのうちに馬のほうが先に、慣れない地上界の騎行に音を上げ始めたので、二人は荒野の果ての、泉を囲む小さな緑地オアシスに寝むことにした。

　水面が月の光を映して銀色に耀く。それ以外に何らの灯りもない、あるのは外套がわりに寒さをしのぐマントのみという、心許ない野宿であった。
　あまり腹をすかせたことのないナシェルにとっては、腹の虫が鳴くというのは珍しい経験だ。だが狩りの獲物を探すよりは人里を探したほうが早そうだったので、彼らはその日はとりあえず寝むこととし各々のマントにくるまった。

　ナシェルは愛馬・幻嶺の大きな背を枕に草の上に寝転んだ。
　ヴァニオンも炎醒の背を同様にして、少し離れた所に横になった。

　ナシェルは目をつむ眠りに落ちようと試みたが、乳兄弟のその距離感が不意にたまらなくぎこちないものに思えてきて、意識しすぎるあまり却って目が冴えてしまった。

　泉の上を吹く夜風を頬に浴びながら、ナシェルは試しに口に出してみた。
「なんか、寒い」

　そして乳兄弟の反応を窺った。ヴァニオンが兎のように耳を立てたのが判って、ナシェルはたまらず甘えた声で繰り返す。
「……寒い」

　ヴァニオンが音もなく立ち上がり、草を踏みながらナシェルの背後に歩み寄ってくる。乳兄弟はナシェルの傍らに寄り添うように横向きに寝そべり、自分の体とナシェルの体を丸ごと、大きなマントで包み込んだ。終始無言であったが、ナシェルを抱きしめる腕は常になく熱かった。

　ナシェルは驚いたふりをして体をつかの間緊張させ、そしてすぐに強張りを解いて寝がえりをうつ。
　ヴァニオンの懐の中で、彼の匂いを鼻いっぱいに嗅いだ。馬と、汗の匂いがした。

　マントに二人くるまったまま、肌のぬくもりを直接分け合いたいと思っているのに、決して服を脱ごうとしない乳兄弟に、ナシェルは内心で苛立つ。
　しかし、自分から行動に出るには自尊心が邪魔をして、どうしても乳兄弟の服を脱がしにかかることができなかった。

　男の酸っぱい匂いを嗅いで欲情しつつも、限界近い我慢を強いられる。

　……ヴァニオンのばか。こんな風に抱擁するだけで、私が満足できるわけないだろ。

　ナシェルは「さあ脱がせてみろ」と心の中で念じながら、充分すぎる温もりを得て、とうとう根負けして眠りに落ちた。

　我慢との闘いはヴァニオンとて同じなのだ。ナシェルが眠りに落ちると、彼は激しい想いに駆られるように王子の白い瞼に、頬に、唇に、切ない口づけを降らせた……。