……そういう瑣事は多少あれど、二人の貴公子は人の街に紛れ込んだことで各々の境遇を束の間忘れることができ、それなりにこのお忍びの旅を愉しんでいた。二人とも、ひとかたならぬ美貌ゆえにどこにいても目立ってしまうことをのぞけば、彼らの姿かたちは人間と大差はない。

　夜な夜な、酒場の片隅で、盛り上がる人間たちに紛れてほろ酔い気分を愉しむうちに、己らが黄泉の世界の住人であることすら時折忘れそうになるほどだった。

　当然のことながら、いつこの世界を離れてあの世に還るのかという話にはならない。彼らは後先のことも考慮せず気の向くままに数週ほどのあいだ遊び回って過ごした。
　――神族も魔族も、互いに永い永い刻を生きる種族ゆえ、当然、時間の感覚も人間よりも緩いのである。

　旅の間じゅう、二人は互いに、相手に“親友”以上のものを求める己の気持ちを認識していた。
　そして相手もおそらく同様だということも、分かっていた。

　同じマントにくるまって寒さをしのいだあの野宿の夜から、それはもう明らかだった。互いに相手の体が奇妙なほど熱く火照っているのに気付いていたから。

　しかし二人ともあの晩以来、それを態度に出したりはしなかったので、旅の合間に交わされる会話は次第に、至極ぎこちないものになっていった。二人ともその気持ちを押し殺そうとするがために、敢えて変に陽気で、くだらない会話ばかり交わすようになっていた。
　そして同時に、この恋愛だか友情だかはっきりとしない“現実逃避の刻”が、永久に続けばいいと、二人は願っていたのだ。

　このときナシェルの中にあったのは紛うかたなき“意地”だ。彼にふたたび靡きかけている自分を認めながらも、自分の方からは絶対に一線を越えるわけにはいかないのだという意地。

　しかしそれは同時に、彼に抱擁されれば瞬く間に瓦解することが明白なほどの、もろい自尊心でもあった。

　対してヴァニオンの胸の内に存在したのは、もう少し真っ直ぐな恋情であったかもしれない。


　……しかし彼はナシェルへの感情を、当面は胸に仕舞い留めることにした。おそらく己の態度次第で、ナシェルはあっけなく陥落するだろう。一見お高くとまっているように見えるが、王子には元来、そういう性的な野放図さと危なっかしさがあった。（無論そうなったのは教育した者の責任であってナシェルの責任ではないのだが。）

　ヴァニオンは旅の間じゅうずっとナシェルの言動を見つめながら、己の今後の身の置き方を模索していた。もしもナシェルが、自分との愛を過去のものにしようと努力しているなら、残念だがそれに自分も従うしかないだろうと。一臣下に立ち戻り、今後は私情を挟まぬように忠誠を尽くして行こうと。

　すべてはナシェル次第なのだが、ヴァニオンはヴァニオンなりに、結実することが不可能なこの恋愛に、けじめをつけようと考えていたといってもよい……、まだナシェルを見つめる眼差しのひとつひとつに、態度の端々に、愛情が滲み出てしまうのはどうにも、隠しきれないでいるのだが。



　そう、ヴァニオンは王子を未だ恋慕しながらも、この正確な答のない迷路から脱出するための、出口を探そうとしていたのだ。

　……けれど、当のナシェルがまだ自分を求めてくるなら、その時は……どうする？
　つちかってきた全てのものを捨てて、王子への愛を貫くのか。
　冥界公爵家の子として。乳兄弟として。
　王への忠誠？　王子への愛？

　重すぎる天秤であった。
　彼は答えを出すのを躊躇ったが内心では、万が一のときにはナシェルの想いに准ずるであろう自分を、認識してもいた。
　彼にとってナシェルは世界で唯一、生命を賭すに足る存在だったからだ。