溺れるカラダに愛を刻んで【完結】

３.

４-９

　煩い位の蝉時雨。
　纏わり付く暑さに辟易しながら、庭を抜けて裏門から外に出ようとした時だった。

　突然の風に、被っていた帽子が攫われた。


　『あ……っ 』

　目で追った帽子の白さは夏の陽光の中、目にも眩しく、風に舞って青々と葉の茂る桜の木の枝に引っ掛かった。

　帽子はそこで動きを止め、落ちる気配を見せない。
　近寄ると思ったよりも枝は高かったが、美花の背でも背伸びをすれば何とか届きそうでホッとする。

　けれどそれは甘い目測だったと、美花は直ぐに知った。


　爪先で立って思い切り背を伸ばし、ぴょんと跳ねても、指先が掠るだけで一向に帽子は取れない。
　

　時間はどんどん過ぎて、気持ちは焦る。

　だから気付かなかったのだ、いつの間にかあの人が側に来ていたことに。
　突然、後ろからスッと伸びてきた手は、白い帽子を簡単に取った。

　驚いて振り向くと、背の高いスーツ姿の見知らぬ若い男が、帽子を手に取って立っている。


　この人だ……！


　美花は、直感的に悟った。
　どうしよう、逃げそびれた。 それだけじゃない、きっと、逃げようとしていることも知られてしまった。

　青くなりながら、美花は男の様子を伺う。しかし、男はいつまでも黙ったまま、美花の帽子を見詰めている。
　どうしたのだろう……。思いながら、恐る恐る声を掛けようとした時だった。


　男が微笑んだのだ。 それはもう、優しく、綺麗に。

　男の人に綺麗だなんて、おかしいのかもしれない。 だけど、美花には、他に表す形容詞が見当たらなかった。


　『あの…… 』

　男の視線が、ようやく気付いたかのように美花を捉える。


　『……これ、君の？ 』

　陽に透けた薄い茶色の髪が、サラサラと風に靡く。

　さっきは気が動転していたが、改めて見ると、この人がおそろしく容姿の整っていることに気付いた。
　同時に、正面から受け止めた微笑みは、既に先程のものとは違っていることにも。

　頷いた美花の手に、返された帽子が乗せられる。


　『すまない。 昔のことを……、知っている人のことを思い出していました 』

　それはきっと、この人が誰よりも大切に想っているヒト……。


　『私は斎賀 朔耶といいます。あなたは、七瀬さんのお嬢さんの美花さんですね？ 』


　斎賀 朔耶ーーー。

　美花は心の中で何度も名前を反芻する。



　ずっと、相手なんて、誰だっていいと思っていた。

　誰だって、変わらない。だけど、この人に想われることが出来たなら、あんな表情かおをして貰えるの？


　一番欲しかったものを、やっと見つけた気がした。

　なのに、あの欲しかった眼差しも、向けられていたのは……。


　「……そうだ。 橘さんは、好きにならなかったの？ 」

　「……？ 」

　「うちの……、七瀬のご当主様 」


　美花は、喉の奥のささくれるような痛みを堪えて、小さく笑う。
　七瀬の当主だからというだけではなかった。

　実際に、斎賀 朔耶は、全てを奪って何も持たなくなっても、璃桜ちゃんを自分のものにした。

　皆が璃桜ちゃんを欲しがる。

　世の中の綺麗を全部集めたような、透明で、濁りのない、宝石みたいな璃桜ちゃんを。


　「七瀬家の当主というと、朔耶の奥さんの璃桜さんのこと？ でも、どうして僕が？ 」