無能は超能力世界で生き延びられますか？

８話 洞窟の管理者

　目を覚ました空太は頭に何やら柔らかい感覚を覚えた。
　そして第１に視界に入ったのはメアの顔だった。
　その目は閉じられており、眠っているようだ。
　空太は一言も発さず、今の状況を整理する。
　予想外のアクションでコピーゴーレムに殴り飛ばされた事は鮮明に覚えている。
　その後うっすらと焦るメアの顔が……
　曖昧だ、あの一撃は確実に空太を死に追いやる威力があった。
　それなのにどうして生きている。
　運良く急所を外した？
　いや、骨と内臓がやられるような気持ち悪い感覚があった。
　即効性の回復薬をメアが所持していた可能性は？
　いや、そんな物があれば先に言っているはず。
　ならば何だ？
　何が俺を助けた……？
　空太が考えにハマっている間に、メアが閉じていた目をゆっくりと開いた。
　そして、空太の顔を見て表情が揺らぐ。
　驚愕、困惑、羞恥、憤怒へと。
　その怒りという照れはメアの能力を発動させ、膝に頭を乗せていた空太を向かいの壁まで吹き飛ばした。

「な、何故余の膝の上に頭を置いておるのじゃぁぁぁッ！」
「そんな理不尽な！？どわぁぁぁぁッ！」

　空太は再び勢いよく背中を強打し、その場に倒れる。
　今回は意識を失わずに済んだが、あまりの理不尽さに焦ってしまう。
　メアは一瞬焦ったような表情を浮かべたが、すぐに怒りか照れかで顔を赤らめる。
　俺が倒れている間に何があったんだ……
　困惑する空太に構わず、メアは一度咳払いしてから真剣な表情に戻った。
　
「さて、状況を説明するぞ」
「今の流れで！？た、頼むよ」
「あぁ。お主を助けたのは余じゃ。何となく察している様じゃがな」
「メア以外いないしな」
「それは良いのじゃが、これによりお主に制限が出来た」
「せ、制限？」
「制約とでも言うのかな。空太、お主は余の眷属となった」

　はい？
　こいつ今なんて言った……？
　眷属？ここはそこまでファンタジーな世界なのか？
　俺が思っている以上にこの世界は未知で溢れているのか？
　メアの目は至って真剣。
　空太はかなり不安になりながらも、メアの話の続きを聞き入った。

「安心しろ。余の眷属になったからといっても余の命令に強制されるわけではない。ただ、余が死ねばお主も死ぬだけじゃ」
「はい……？」
「主である余が死ねば眷属たるお主が死ぬのも道理じゃろう？」
「それは道理だけどさ……なんで俺がメアの眷属にならないといけなかったんだよ！お前、俺に何をした？」

　少し前まで一般人であった空太には到底理解出来なかった。
　出来る方がおかしいというもの。
　メアが死ねば自分も死ぬ？
　そんな非科学的でオカルトな話、信じたくもない。
　だが、これが事実。
　空太が生きていられるのは確実にこの主従関係と繋がりがある。
　この際主従関係はどうでもいい。
　その他のデメリット、この先空太の目的の邪魔になり得る可能性のあるものを知らなければならない。
　メアは面倒くさそうに説明を始めた。

「まず、お主はあの一撃で瀕死状態に陥った。普通の治療、ましてや余の知っている医術程度では間に合わぬほどの重症じゃったよ。じゃが、余にはまだお主に言えぬ秘密がある故、その力を使ってお主を助けたに過ぎぬ。再び言うが安心しろ。余が死ねばお主死ぬ。デメリットはそれだけじゃよ」

　やはりメアにはまだ何か秘密がある。
　メアはああ言っているが、他のデメリットも存在するかもしれないという事を頭の隅に入れておこう。
　しかし今は素直に感謝するべきだろうか。
　今しばらく目的を果たすための時間を得られたのだから。

「その……助かったよメア、ありがとう」
「気にするな。余にもお主が必要なのじゃ。１人は……寂しいからの……」
「メア……お前は……」
「待て。何者じゃッ！」

　空太が続きを口に出そうとした瞬間、メアがそれを制した。
　同時に部屋の中に拍手の音が響き渡った。
　それも、不気味な笑い声とともに。
　拍手の聞こえる方向へ視線を向ける。
　そこには白衣を地面に引き摺る痩せ細った男がいた。
　ただし、その見た目は貧乏な人にしか見えないのだが。
　どこからともなく現れた白衣で青髪の男は、空太とメアを見つめた。

「いやはや、素晴らしいものを見せてもらっ……ゲホッゲホゲホッゲーホッ！」
「大丈夫かよこいつ……」
「先程のように油断するなよ空太」
「け、警戒せんでくれ……ワシに敵意は無い」

　老人の様な話し方をする男はそう言って両手を上げた。
　空太は警戒を緩めたが、メアの視線は疑いの色を隠せていない。
　しかし警戒するのは当然だ。
　口ではなんと言おうが、人間である以上何らかの能力を保持しているのだから。
　男もそれは承知の上だろう。
　両手を上げたまま１歩前に出た。

「ワシから名乗るのが道理じゃな。アルタイル共和国《知識の柱・第５柱》、五十嵐いがらし。無能力者じゃ」
「知識の柱じゃと……？それと余と話し方が被っておるぞ！」
「それは大した事じゃないんだけど、信じられないな。能力主義のこの国で大それた称号を持ってる人間が無能力者だなんて」
「別に驚くことでは無いよ。ワシは『１度見たり聞いたりしたものを絶対に忘れない体質』じゃからな。いわゆる『完全記憶能力』じゃよ」

　五十嵐は当然のように口にした。
　それを聞いた空太は唖然としつつも思考を巡らせていた。
　この男は果たして無能力と言っていいのかどうか。
　操作と生成に囚われない新たな枠組みの能力と呼べるのでは、と。
　しかし、五十嵐には空太の考えはお見通しである。
　表情や目の動きだけで考えを読み取る事が可能な五十嵐にとって、能力を使って隠蔽しない限り考えは筒抜けなのだ。

「確かにワシの完全記憶能力も超能力と言えるじゃろう。しかし、この世界において超能力とは操作能力と生成能力の事を指す。ワシの様な能力は超能力の枠の内に入れんのじゃよ。記憶力が超人的である、という言い方に収められるわけじゃな」
「お前は一体何なんだ……？知識の柱って何だ？」
「それも含めて、ワシの部屋で話そう。ついてきなさい」

　五十嵐はそう言うと背を向けて歩いて行った。
　一切の警戒が無い。
　この男は今完全に油断している。
　殺そうと思えば殺せる。
　なるほどな……
　黙って見ていたメアは確信した。
　この男、自分は警戒しないからお前達もそうしろ、と言いたいのだろう。
　少し癪だが乗ってやろう。
　メアは空太に視線を送り、先に行くよう促した。
　空太は少し渋ったが、メアの前を歩き始めた。
　五十嵐は入口とは正反対の壁を右手で押し込んだ。
　何かのスイッチがあったのか、ゆっくりと壁がスライドしていく。
　音はほとんど無く、近くで耳を澄まさなければ聞こえない程だ。
　壁の先には土壁で囲まれた下り階段が続いており、壁に掛けられたランプが微かに階段を照らしていた。
　想像以上に長い階段を下り終えると、正面に現れた扉が目に入った。
　異様な光景だった。
　茶色で古代的な土壁の中に、白く近代的な自動扉が目の前にある光景が。
　空太もメアもお互いの表情を確認する。
　五十嵐は後ろを振り返って２人の存在を確認すると、扉に懐から取り出したカードキーをかざして扉を開いた。

「さあ、入ってくれ。そこの椅子に腰掛けてもらって構わない」
「これは……」
「なんとも近代的じゃのう……」

　壁、床、天井ともに眩しい程の白。
　電力はどこから引っ張ってきているのか分からないが、電球もある。
　また、部屋の隅々に研究に使うような装置が並んでいた。
　まさに現代の研究室のイメージそのものである。
　空太とメアは促されるまま、これまた白い椅子に腰掛けた。
　五十嵐は紅茶を入れ、２人の前に差し出す。
　毒を入れるような無粋な真似はしてこないであろう。
　メアは紅茶を１口飲んで五十嵐の目を見た。

「さて、話してもらうぞ。お主の事も知識の柱とやらの事もな」
「もちろんそのつもりじゃよ。ワシは元々の使命を果たさなければならないからな。これも説明するさ」

　五十嵐も空太達の向かい側の椅子に腰を下ろした。
　自ら淹れた紅茶を一気に飲み干し、丁寧にカップをさらに置く。

「改めて、ワシの名は五十嵐。名は語らぬ。知識の柱・第５柱にしてこの《竜王の洞窟》の管理者という立場のそこらの無能力者じゃ。この地下１００階、解放の間にて選ばれし者が現れる時を５００年と待っておった」
「５００年！？ じゃあお前は一体何歳なんだよ！」
「外見は凍結しておる故若々しいんじゃが、年齢はもうすぐ７２０歳になるな。この世界において最も優れた頭脳を持つ６人、知識の柱の１柱、第５柱の称号を与えられて６００年と経つ」

　全く理解が追いつかない。
　この男は様々な意味で人間を凌駕している。
　寿命だけでない、この付近に食料すら無いのだ。
　飲まず食わずで５００年、この場所に居座り続けてきたのか……？
　空太は見れば誰でも分かる程動揺していた。
　それは五十嵐はもちろんメアも気付いていた。

「空太、そう難しく考えるでない。大方、寿命を操作出来る能力者がいるのじゃろう。非人道的ではあるがのう？」
「その通りじゃ。ついでに言えば身体の状態も凍結されておる故、飢えも感じない。ただの人形じゃよ。して、ワシの使命について説明しようか。知識の柱は少し頭の切れる輩の集まりじゃ」

　まだ理解が追いついていないというのに五十嵐は話を進めていく。
　どうやらメアは理解しているらしいので、後々分からなかったところはメア先生に聞くとしよう。
　この五十嵐という男が７００年も生き、食糧も必要としない化け物なのはよく分かった。
　後、頭が良いという事も。

「その解釈で完璧じゃよ。と、ワシの目的じゃな。ワシはこの洞窟の主《七竜・火炎竜》を破り、この解放の間に辿り着いた者に力を授ける事が使命である。と言っても、今回の君達は特殊な例じゃがな。黒いスライムによって殺害された火炎竜、のう……」
「大体は理解した。が、何故この洞窟の地下に待ち構えておる。大層な力を隠している様じゃが、何が狙いじゃ」
「えぇ、本来存在しないルールを取り払うだけじゃよ。この意味を貴方なら分かるじゃろう、メア王女？」
「ッ！ヤツが関係あるのか……ッ！」

　五十嵐はメアの事を知っている……？
　ヤツと言うのは、メアが追う敵の事か……？
　そして、それを撃ち破る術を五十嵐は持っていると言うのか……？
　メアの目の色が変わった。
　あれは本気の目だ。
　メアには絶好のチャンスであろう。

「教えてやろう。世界にねじ込まれた不当な理、それを破る術を。『能力には代償が必要である』という元々存在しなかったルールを無効化する方法を！」